Битката при Чесапийк е решаваща морска битка по време на Американската революционна война. Момент, споменат в мюзикъла "Хамилтън", допринася за независимостта на тринадесетте колонии. Британският морски историк Майкъл Люис (1890-1970) заявява, че "Битката при залива Чесапийк е една от решаващите битки в света. Преди нея създаването на Съединените американски щатие възможно, а след това е сигурно.

Британците създават база в Йорктаун

Преди 1781 г. във Вирджиния не са водени много сражения, тъй като повечето операции са се провеждали на север или на юг. По-рано същата година обаче британските сили пристигат и нахлуват в Чесапийк, а под командването на бригаден генерал Бенедикт Арнолд и генерал-лейтенант лорд Чарлз Корнуолис създават укрепена база в дълбоководното пристанище Йорктаун.

Междувременно френският адмирал Франсоа Жозеф Пол, маркиз дьо Грас Тили, пристига в Западна Индия с френски флот през април 1781 г. със заповед да отплава на север и да помогне на френската и американската армия. Когато решава дали да се насочи към Ню Йорк или към залива Чесапийк, той избира втория, тъй като разстоянието до него е по-кратко и е по-плавателен от нюйоркското пристанище.

Генерал-лейтенант дьо Грас, нарисуван от Жан-Батист Маузайс

Снимка: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Англичаните не успяха да се възползват от благоприятните ветрове

На 5 септември 1781 г. британският флот, командван от контраадмирал Грейвс, се сражава с френския флот под командването на контраадмирал Пол, граф дьо Грас, в битката при Чесапийк. Когато френският флот напуска Западните Индии, а друг под командването на адмирал дьо Барас отплава от Роуд Айлънд, Грейвс се досеща, че те се насочват към залива Чесапийк, за да блокират Йорктаун. Той напуска Ню Джърси с флот от 19 кораба, за даопитайте се да запазите отворени устията на реките Йорк и Джеймс.

Когато Грейвс пристигна в залива Чесапийк, дьо Грас вече блокираше достъпа с 24 кораба. Флотите се видяха малко след 9 ч. сутринта и прекараха часове в опити да маневрират в най-добрата позиция за битка. Вятърът беше благосклонен към англичаните, но обърканите команди, които бяха предмет на ожесточени спорове и официално разследване след това, означаваха, че те не успяха да прогонятпредимство у дома.

Французите са били тактически по-усъвършенствани

Френската тактика за стрелба по мачтите намалява мобилността на английския флот. Когато се стига до близък бой, французите понасят по-малко щети, но след това отплават. Англичаните преследват това, което е тактически ход, за да се отдалечат от залива Чесапийк. Като цяло в хода на двучасовата битка британският флот понася щети на шест кораба, 90 моряци загиват и 246 са ранени. французите понасят209 жертви, но само 2 кораба са повредени.

В продължение на няколко дни флотите се движат на юг в близост една до друга, без да се ангажират повече, и на 9 септември Дьо Грас отплава обратно към залива Чесапийк. Британците пристигат извън залива Чесапийк на 13 септември и бързо разбират, че не са в състояние да приемат толкова много френски кораби.

Адмирал Томас Грейвс, нарисуван от Томас Гейнсбъро

Кредит за изображение: Томас Гейнсбъро, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Поражението на британците е катастрофално

В крайна сметка английската флота е принудена да се върне обратно в Ню Йорк. Поражението запечатва съдбата на генерал Корнуолис и неговите хора в Йорктаун. Те се предават на 17 октомври 1781 г. два дни преди Грейвс да отплава с нов флот. Победата при Йорктаун се смята за важен поврат, който допринася за евентуалната независимост на Съединените щати."каквито и усилия да полагат сухопътните армии, флотът трябва да има решаващ глас в настоящото състезание". Джордж III пише за загубата, че "почти смятам, че империята е разрушена".