Beteja e Chesapeake ishte një betejë detare kritike në Luftën Revolucionare Amerikane. Një moment i përmendur në muzikalin Hamilton, ai kontribuoi në pavarësinë e Trembëdhjetë Kolonive. Në të vërtetë, historiani britanik i marinës Michael Lewis (1890-1970) deklaroi se "Beteja e Gjirit të Chesapeake ishte një nga betejat vendimtare të botës". Para saj, krijimi i Shteteve të Bashkuara të Amerikës ishte i mundur; pas tij, ishte e sigurt.'

Anglezët krijuan një bazë në Yorktown

Para 1781, Virxhinia kishte parë pak luftime pasi shumica e operacioneve ishin zhvilluar ose në veriun e largët ose më në jug . Megjithatë, në fillim të atij viti, forcat britanike kishin arritur dhe bastisën Chesapeake, dhe nën gjeneral brigade Benedikt Arnold dhe gjeneral-lejtnant Lord Charles Cornwallis, krijuan një bazë të fortifikuar në portin e ujërave të thella të Yorktown.

Ndërkohë, francezët Admirali Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly mbërriti në Inditë Perëndimore me një flotë franceze në prill 1781 me urdhër që ai të lundronte në veri dhe të ndihmonte ushtritë franceze dhe amerikane. Kur vendosi nëse do të nisej për në New York City apo Chesapeake Bay, ai zgjodhi këtë të fundit pasi kishte një distancë më të shkurtër lundrimi dhe ishte më i lundrueshëm se Nju Jorku.port.

Gjeneral Lejtnant de Grasse, pikturuar nga Jean-Baptiste Mauzaisse

Kredia e imazhit: Jean-Baptiste Mauzaisse, domeni publik, nëpërmjet Wikimedia Commons

Anglisht nuk arriti të përfitonte nga erërat e favorshme

Më 5 shtator 1781, një flotë britanike e komanduar nga Admirali Graves angazhoi një flotë franceze nën admiralin e pasëm Paul, Comte de Grasse në Betejën e Chesapeake. Kur një flotë franceze u largua nga Inditë Perëndimore dhe një tjetër nën admiralin de Barras lundroi nga Rhode Island, Graves mendoi se ata po shkonin për në Gjirin e Chesapeake për të bllokuar Yorktown. Ai u largua nga Nju Xhersi me një flotë prej 19 anijesh në përpjekje për të mbajtur të hapur grykën e lumenjve York dhe James.

Në kohën kur Graves mbërriti në Gjirin e Chesapeake, de Grasse tashmë po bllokonte hyrjen me 24 anije. Flotat u panë me njëri-tjetrin vetëm pas orës 9 të mëngjesit dhe kaluan orë të tëra duke u përpjekur të manovroheshin në pozicionin më të mirë për një luftë. Era favorizoi anglezët, por komandat e ngatërruara, të cilat ishin subjekt i argumenteve të hidhura dhe një hetimi zyrtar më pas, do të thotë se ata nuk arritën të çonin avantazhin në shtëpi.

Francezët ishin taktikisht më të sofistikuar

Taktika franceze e gjuajtjes në direkë reduktoi lëvizshmërinë e flotës angleze. Kur bëhej fjalë për një betejë të ngushtë, francezët pësuan më pak dëme, por më pas u larguan. Anglezët ndoqën atë që ishte një lëvizje taktike për t'i larguar ataGjiri i Chesapeake. Në total, gjatë betejës dy-orëshe, flota britanike pësoi dëmtime në gjashtë anije, 90 marinarë të vdekur dhe 246 të plagosur. Francezët pësuan 209 viktima, por vetëm 2 anije u dëmtuan.

Për disa ditë, flotat u zhvendosën në jug brenda pamjes së njëra-tjetrës pa angazhim të mëtejshëm dhe më 9 shtator, De Grasse lundroi përsëri në gjirin e Chesapeake. Britanikët mbërritën jashtë Gjirit Chesapeake më 13 shtator dhe shpejt kuptuan se nuk ishin në gjendje të merrnin kaq shumë anije franceze.

Admirali Thomas Graves, pikturuar nga Thomas Gainsborough

Kredia e imazhit: Thomas Gainsborough, domeni publik, nëpërmjet Wikimedia Commons

Disfata britanike ishte katastrofike

Përfundimisht, flota angleze u detyrua të çalë përsëri në Nju Jork. Humbja vulosi fatin e gjeneralit Cornwallis dhe njerëzve të tij në Yorktown. Dorëzimi i tyre më 17 tetor 1781 erdhi dy ditë përpara se Graves të nisej me një flotë të re. Fitorja në Yorktown shihet si një pikë kthese e madhe që kontribuoi në pavarësinë përfundimtare të Shteteve të Bashkuara. Gjenerali Xhorxh Uashington regjistroi se "çfarëdo përpjekjesh të bëhen nga ushtritë tokësore, marina duhet të ketë votën vendimtare në garën aktuale". Xhorxhi III shkroi për humbjen se "Unë pothuajse mendoj se perandoria u shkatërrua".