Bitka kod Chesapeakea bila je kritična pomorska bitka u američkom ratu za nezavisnost. Trenutak koji se spominje u mjuziklu Hamilton, doprinio je nezavisnosti Trinaest kolonija. Zaista, britanski pomorski istoričar Michael Lewis (1890-1970) izjavio je da je 'Bitka kod zaljeva Chesapeake bila jedna od odlučujućih bitaka svijeta. Prije toga bilo je moguće stvaranje Sjedinjenih Američkih Država; nakon nje, bilo je izvjesno.'

Britanci su stvorili bazu u Yorktownu

Prije 1781. godine, Virdžinija je svjedočila malim borbama jer se većina operacija odvijala ili na krajnjem sjeveru ili dalje na jugu . Međutim, ranije te godine, britanske snage su stigle u Chesapeake i izvršile raciju, a pod brigadnim generalom Benedictom Arnoldom i general-pukovnikom lordom Charlesom Cornwallisom, stvorile su utvrđenu bazu u dubokovodnoj luci Yorktown.

U međuvremenu, Francuzi Admiral Francois Joseph Paul, markiz de Grasse Tilly stigao je u Zapadnu Indiju sa francuskom flotom u aprilu 1781. pod naredbom da plovi na sjever i pomaže francuskoj i američkoj vojsci. Kada je odlučivao hoće li krenuti za New York ili Chesapeake Bay, odabrao je potonje jer je imao kraću plovidbu i bio je plovniji od New Yorka.luka.

General poručnik de Grasse, naslikao Jean-Baptiste Mauzaisse

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Englezi nije uspio iskoristiti povoljne vjetrove

Dana 5. septembra 1781., britanska flota kojom je komandovao kontraadmiral Grejvs ušla je u sukob sa francuskom flotom pod komandom kontraadmirala Paula, grofa de Grassa u bici kod Chesapeakea. Kada je francuska flota napustila Zapadnu Indiju, a druga pod admiralom de Barrasom isplovila sa Rhode Islanda, Grejvs je pretpostavio da su se uputili ka zalivu Chesapeake kako bi blokirali Yorktown. Napustio je New Jersey sa flotom od 19 brodova kako bi pokušao zadržati otvorena ušća rijeka York i James.

U vrijeme kada je Graves stigao u zaljev Chesapeake, de Grasse je već blokirao pristup sa 24 broda. Flote su se vidjele nešto poslije 9 ujutro i provele sate pokušavajući da se izvuku u najbolju poziciju za borbu. Vjetar je favorizirao Engleze, ali zbunjene komande, koje su bile predmet ogorčenih rasprava i službene istrage nakon toga, značile su da nisu uspjeli otjerati prednost kući.

Francuzi su bili taktički sofisticiraniji

Francuska taktika pucanja na jarbole smanjila je mobilnost engleske flote. Kada je došlo do bliske borbe, Francuzi su pretrpjeli manje štete, ali su potom otplovili. Englezi su slijedili ono što je bio taktički potez da ih pobjegnuChesapeake Bay. Sve u svemu, tokom dvočasovne bitke, britanska flota je pretrpjela štetu na šest brodova, 90 mornara poginulo je i 246 ranjeno. Francuzi su pretrpjeli 209 žrtava, ali su samo 2 broda oštećena.

Nekoliko dana, flote su se kretale prema jugu na vidiku jedna drugoj bez daljeg angažmana, a 9. septembra De Grasse se vratio u zaliv Chesapeake. Britanci su stigli izvan zaliva Chesapeake 13. septembra i brzo su shvatili da nisu u stanju da preuzmu toliko francuskih brodova.

Admiral Thomas Graves, naslikao Thomas Gainsborough

Image Credit: Thomas Gainsborough, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Britanski poraz je bio katastrofalan

Na kraju, engleska flota je bila prisiljena da se šepa natrag u New York. Poraz je zapečatio sudbinu generala Cornwallisa i njegovih ljudi u Yorktownu. Njihova predaja 17. oktobra 1781. dogodila se dva dana prije nego što je Graves isplovio sa novom flotom. Pobjeda kod Yorktowna smatra se velikom prekretnicom koja je doprinijela konačnoj nezavisnosti Sjedinjenih Država. General George Washington je zabilježio da „kakve god napore ulažu kopnene vojske, mornarica mora imati odlučujući glas u ovom takmičenju“. Džordž III je o gubitku napisao da „gotovo mislim da je carstvo propalo“.