Kredit za sliku: Nacionalna biblioteka Francuske

Dana 22. septembra 1914. godine, britanski avioni napali su šupe za cepeline u Dizeldorfu i Kelnu, označavajući početak zračnog rata.

Prvi svjetski rat, koji je koji je započeo samo 11 godina nakon prvog leta braće Rajt, bio je prvi veliki sukob u kojem su avioni igrali značajnu ulogu. Do kraja rata, vazduhoplovstvo je izraslo u kritičnu granu oružanih snaga.

Izviđanje

Prva uloga koju su avioni imali u ranim danima rata bila je uloga izviđanje. Avioni bi letjeli iznad bojnog polja i određivali kretanje i položaj neprijatelja. Ovi izviđački letovi oblikovali su nekoliko kritičnih ranih bitaka u Prvom svjetskom ratu.

Njemački avion u bici kod Tannenberga uočio je ruske trupe kako se gomilaju za kontranapad i prijavio kretanje generalu Hindenbergu. Hindenberg je vjerovao da je izviđački izvještaj dobio bitku, komentarišući:

Izviđanje je također potkopalo njemačke planove napada. U Prvoj bici na Marni, saveznički izviđački avioni uočili su prazninu u njemačkim linijama, koju su tada mogli iskoristiti, podijelivši njemačke snage i otjeravši ih nazad.

Handley-Page dva- motorni bombarder u letu iznad rezervoara za ulje. Bombaši Handley Pagemaksimalna brzina je dostigla oko 97 milja na sat. Zasluge: Američko ratno zrakoplovstvo / Commons.

Bombarderi i lovci

Kako je rat odmicao, obje strane su počele koristiti avione u svrhu bombardovanja.

Rani avioni su bili ograničeni u ulozi jer su mogli nositi samo vrlo male bombe. Same bombe i njihovo odlaganje takođe su bili primitivni, a nišani za bombe tek su bili razvijeni. Rani avioni su takođe bili veoma ranjivi na napade sa zemlje.

Do kraja rata razvijeni su brži dalekometni bombarderi, sposobni da nose mnogo veću težinu municije.

Sa više aviona koji su se digli u nebo, neprijateljski piloti su počeli da se bore jedni protiv drugih u vazduhu. Prvi pokušaji zračnog sukoba uključivali su pucanje na druge pilote iz pušaka ili pištolja, pa čak i pokušaje bacanja ručnih bombi u pilotske kabine neprijateljskih aviona.

Originalna fotografija u boji francuskog lovca Nieuport of World Rat I. Zasluge: Fernand Cuville / Commons.

Obje strane su brzo shvatile da je optimalno sredstvo za obaranje neprijateljskih aviona dodavanje mitraljeza. Jasno je da bi postavljanje mitraljeza okrenutog prema naprijed imalo katastrofalne posljedice za elisni avion. Ovo se promijenilo uvođenjem prekidačkog zupčanika. Izumljeni od strane Nemaca, ova genijalna tehnologija je sinhronizovala mitraljez sa propelerom, omogućavajući mecima daproći bez udaranja u oštrice.

S vremenom su Saveznici razvili vlastite prekide, ali je na neko vrijeme ovaj novi dodatak osvojio Nemačku kontrolu nad nebom. Sa ovim izumom, piloti su sada mogli efikasno da se bore jedni s drugima u vazduhu. Ubrzo su počeli da se pojavljuju 'asovi' – piloti koji su oborili veliki broj aviona.

Najpoznatiji borbeni as bio je Manfred von Richthofen, poznat kao Crveni Baron, koji je oborio 80 letjelica.

Zračni brodovi

Zračni brodovi su se također koristili tokom Prvog svjetskog rata i za izviđanje i za bombardiranje. Njemačka, Francuska i Italija koristile su dirižablove. Nijemci su svoje zračne brodove nazvali Zeppelini, po njihovom tvorcu, grofu Ferdinandu von Zeppelinu.

Njemački zračni brod Schütte Lanz SL2 bombardirao Varšavu 1914. Zasluge: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Zračni brodovi su bili sposobni da lete više od aviona sa fiksnim krilima, i imali su veću nosivost. Međutim, mogućnosti bombardovanja su bile donekle ograničene, jer su često morali da lete noću i na velikim visinama da ne bi bili pogođeni artiljerijom. To im je otežavalo da vide svoje mete.

Zračni brodovi su bili mnogo efikasniji kao sredstvo zastrašivanja.

Zračni brodovi su takođe bili korisni u pomorskim bitkama zbog svoje sposobnosti da uočavaju podmornice, koje bili gotovo nevidljivi za brodove, ali relativno lako uočljivi iz zraka.

Tokom rata, uloga aviona je eksponencijalno rasla. By thena kraju sukoba, oni su činili sastavni dio oružanih snaga, često djelujući u koordinaciji s pješadijom, artiljerijom i drugim velikim tehnološkim napretkom rata, tenkovima.