Crèdit d'imatge: Biblioteca Nacional de França

El 22 de setembre de 1914, avions britànics van atacar els coberts de zeppelins a Düsseldorf i Colònia marcant l'inici de la guerra aèria.

La Primera Guerra Mundial, que va començar només 11 anys després del primer vol dels germans Wright, va ser el primer gran conflicte en què els avions van tenir un paper important. Al final de la guerra, la força aèria s'havia convertit en una branca crítica de les forces armades.

Reconeixement

El primer paper que van complir els avions en els primers dies de la guerra va ser el de reconeixement. Els avions volarien per sobre del camp de batalla i determinarien els moviments i la posició de l'enemic. Aquests vols de reconeixement van donar forma a diverses de les primeres batalles crítiques de la Primera Guerra Mundial.

Un avió alemany a la batalla de Tannenberg va veure les tropes russes concentrant-se per a un contraatac i va informar dels moviments al general Hindenberg. Hindenberg creia que l'informe de reconeixement li va guanyar la batalla, comentant:

El reconeixement també va soscavar els plans d'atac alemanys. A la Primera Batalla del Marne, els avions de reconeixement aliats van detectar un buit a les línies alemanyes, que després van poder explotar, dividint la força alemanya i expulsant-les.

Handley-Page dos- bombarder amb motor en vol sobre tancs de petroli. El bombarder de Handley Pagela velocitat màxima va arribar a uns 97 milles per hora. Crèdit: U.S. Air Force/Commons.

Bombarders i caces

A mesura que avançava la guerra, ambdós bàndols van començar a utilitzar avions per bombardejar.

Els primers avions eren limitats. en el paper ja que només podien portar càrregues de bombes molt petites. Les bombes en si mateixes, i la seva estiba, també eren primitives, i encara no s'havien desenvolupat els punts de mira de les bombes. Els primers avions també eren molt vulnerables als atacs des de terra.

Al final de la guerra, s'havien desenvolupat bombarders de llarg abast més ràpids, capaços de transportar un pes molt més gran de municions.

Amb més avions pujant al cel, els pilots enemics van començar a lluitar entre ells a l'aire. Els primers intents d'enfrontament aeri van implicar disparar a altres pilots amb rifles o pistoles, i fins i tot intentar llançar granades de mà a les cabines dels avions enemics.

Foto original en color d'un caça francès de Nieuport del món. Guerra I. Crèdits: Fernand Cuville / Commons.

Tots dos bàndols es van adonar ràpidament que el mitjà òptim per fer caure avions enemics era l'addició d'una metralladora. És evident que muntar una metralladora orientada cap endavant tindria conseqüències desastroses per a un avió d'hèlix. Això va canviar amb la introducció de l'engranatge de l'interruptor. Inventada pels alemanys, aquesta enginyosa tecnologia sincronitzava la metralladora amb l'hèlix, permetent que les balespassar a través sense colpejar les fulles.

Amb el temps, els aliats van desenvolupar interruptors propis, però durant un temps aquesta nova incorporació va guanyar el control dels cels d'Alemanya. Amb aquesta invenció, els pilots ara podrien enfrontar-se entre ells de manera efectiva a l'aire. Aviat van començar a sorgir els "as": pilots que van abatre un gran nombre d'avions.

L'as de caça més famós va ser Manfred von Richthofen, conegut com el Baró Roig, que va abatre 80 avions.

Dirigibles

Les aeronaus també es van utilitzar durant la Primera Guerra Mundial tant per al reconeixement com per al bombardeig. Alemanya, França i Itàlia van utilitzar dirigibles. Els alemanys van anomenar les seves aeronaus Zeppelins, en honor al seu creador, el comte Ferdinand von Zeppelin.

El dirigible alemany Schütte Lanz SL2 va bombardejar Varsòvia el 1914. Crèdit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Els dirigibles eren capaços de volar més alt que els avions d'ala fixa, i aguantaven més càrregues útils. No obstant això, les capacitats de bombardeig eren una mica limitades, ja que sovint havien de volar de nit i a gran altitud per evitar ser colpejats per l'artilleria. Això els va fer difícil veure els seus objectius.

Els dirigibles eren molt més efectius com a eina d'intimidació.

Els dirigibles també eren útils en les batalles navals a causa de la seva capacitat per detectar submarins, que eren gairebé invisibles per als vaixells però relativament fàcils de detectar des de l'aire.

Al llarg de la guerra, el paper dels avions va créixer de manera exponencial. Per lafinal del conflicte, van formar part integrant de les forces armades, operant sovint en coordinació amb la infanteria, l'artilleria i l'altre gran avenç tecnològic de la guerra, els tancs.