Beeld krediet: Nationale Bibliotheek van Frankrijk

Op 22 september 1914 vielen Britse vliegtuigen de zeppelinloodsen in Düsseldorf en Keulen aan, wat het begin van de luchtoorlog betekende.

De Eerste Wereldoorlog, die slechts 11 jaar na de eerste vlucht van de gebroeders Wright begon, was het eerste grote conflict waarin vliegtuigen een belangrijke rol speelden. Tegen het einde van de oorlog was de luchtmacht uitgegroeid tot een cruciale tak van de strijdkrachten.

Verkenning

De eerste rol die vliegtuigen in de eerste dagen van de oorlog vervulden was die van verkenner. Vliegtuigen vlogen boven het slagveld en bepaalden de bewegingen en positie van de vijand. Deze verkenningsvluchten bepaalden verschillende van de kritieke vroege veldslagen van de Eerste Wereldoorlog.

Een Duits vliegtuig bij de slag om Tannenberg zag Russische troepen zich verzamelen voor een tegenaanval en meldde de bewegingen aan generaal Hindenberg. Hindenberg geloofde dat het verkenningsrapport hem de slag had opgeleverd, met als commentaar:

Ook verkenningen ondermijnden de Duitse aanvalsplannen. Tijdens de Eerste Slag om de Marne zagen geallieerde verkenningsvliegtuigen een gat in de Duitse linies, dat ze vervolgens konden uitbuiten, waardoor de Duitse troepen werden verdeeld en teruggedreven.

Handley-Page tweemotorige bommenwerper tijdens de vlucht boven olietanks. De maximale snelheid van de Handley Page bommenwerper bedroeg ongeveer 97 mijl per uur. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Bommenwerpers en jachtvliegtuigen

Naarmate de oorlog vorderde, begonnen beide partijen vliegtuigen in te zetten voor bombardementen.

De vroege vliegtuigen waren beperkt in hun rol omdat ze slechts zeer kleine bommenladingen konden vervoeren. De bommen zelf, en hun stuwage, waren ook primitief, en de bommenvizieren moesten nog worden ontwikkeld. De vroege vliegtuigen waren ook zeer kwetsbaar voor aanvallen vanaf de grond.

Tegen het einde van de oorlog waren snellere langeafstandsbommenwerpers ontwikkeld, die veel meer munitie konden vervoeren.

Met meer vliegtuigen in het luchtruim begonnen vijandelijke piloten elkaar in de lucht te bestrijden. De eerste pogingen tot luchtgevechten bestonden uit het schieten op andere piloten met geweren of pistolen, en zelfs pogingen om handgranaten in de cockpit van vijandelijke vliegtuigen te gooien.

Originele kleurenfoto van een Franse Nieuport jager uit de Eerste Wereldoorlog. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Beide partijen beseften al snel dat het toevoegen van een machinegeweer het beste middel was om vijandelijke vliegtuigen neer te halen. Het was duidelijk dat het monteren van een voorwaarts gericht machinegeweer desastreuze gevolgen zou hebben voor een propellervliegtuig. Dit veranderde met de introductie van het interruptor-tandwiel. Deze ingenieuze technologie, uitgevonden door de Duitsers, synchroniseerde het machinegeweer met de propeller, waardoor dekogels door te laten zonder de messen te raken.

Na verloop van tijd ontwikkelden de geallieerden hun eigen onderbrekers, maar een tijdlang kreeg Duitsland met deze nieuwe aanwinst de controle over het luchtruim. Met deze uitvinding konden piloten elkaar nu effectief bestrijden in de lucht. Al snel ontstonden er 'azen' - piloten die grote aantallen vliegtuigen neerhaalden.

De beroemdste gevechtsvlieger was Manfred von Richthofen, bekend als de Rode Baron, die 80 vliegtuigen neerschoot.

Luchtschepen

Ook tijdens de Eerste Wereldoorlog werden luchtschepen gebruikt voor zowel verkenning als bombardementen. Duitsland, Frankrijk en Italië gebruikten allemaal luchtschepen. De Duitsers noemden hun luchtschepen Zeppelins, naar hun schepper, graaf Ferdinand von Zeppelin.

Duits luchtschip Schütte Lanz SL2 bombardeert Warschau in 1914. Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Luchtschepen konden hoger vliegen dan vliegtuigen met vaste vleugels, en ze hadden een groter laadvermogen. De bombardementsmogelijkheden waren echter enigszins beperkt, omdat ze vaak 's nachts en op grote hoogte moesten vliegen om niet door artillerie geraakt te worden. Daardoor konden ze hun doelen moeilijk zien.

Luchtschepen waren veel effectiever als intimidatiemiddel.

Luchtschepen waren ook nuttig in zeeslagen vanwege hun vermogen om onderzeeërs op te sporen, die bijna onzichtbaar waren voor schepen maar relatief gemakkelijk vanuit de lucht konden worden opgemerkt.

In de loop van de oorlog groeide de rol van de vliegtuigen exponentieel en tegen het einde van het conflict vormden ze een integraal onderdeel van de strijdkrachten, vaak in coördinatie met de infanterie, de artillerie en de andere grote technologische vooruitgang van de oorlog, de tanks.