Credito d'immagine: Biblioteca Nazionale di Francia

Il 22 settembre 1914, gli aerei britannici attaccarono i capannoni degli zeppelin di Dusseldorf e Colonia, segnando l'inizio della guerra aerea.

La Prima Guerra Mondiale, iniziata solo 11 anni dopo il primo volo dei fratelli Wright, fu il primo grande conflitto in cui gli aerei giocarono un ruolo significativo. Alla fine della guerra, le forze aeree erano diventate un ramo fondamentale delle forze armate.

Ricognizione

Il primo ruolo svolto dagli aerei nei primi giorni di guerra fu quello della ricognizione. Gli aerei sorvolavano il campo di battaglia e determinavano i movimenti e la posizione del nemico. Questi voli di ricognizione influenzarono molte delle prime battaglie critiche della Prima guerra mondiale.

Durante la battaglia di Tannenberg, un aereo tedesco avvistò le truppe russe che si stavano ammassando per un contrattacco e ne riferì i movimenti al generale Hindenberg, il quale ritenne che il rapporto di ricognizione gli avesse fatto vincere la battaglia, commentando:

Nella prima battaglia della Marna, gli aerei da ricognizione alleati individuarono un varco nelle linee tedesche e riuscirono a sfruttarlo, dividendo le forze tedesche e respingendole.

Bombardiere bimotore Handley-Page in volo sopra i serbatoi di petrolio. La velocità massima del bombardiere Handley Page era di circa 97 miglia all'ora. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Bombardieri e caccia

Con il progredire della guerra, entrambe le parti iniziarono a impiegare gli aerei per i bombardamenti.

I primi aerei erano limitati in questo ruolo perché potevano trasportare solo carichi di bombe molto piccoli. Anche le bombe stesse, e il loro stivaggio, erano primitivi e i mirini per le bombe non erano ancora stati sviluppati. I primi aerei erano anche molto vulnerabili agli attacchi da terra.

Alla fine della guerra erano stati sviluppati bombardieri a lungo raggio più veloci, in grado di trasportare un peso molto maggiore di munizioni.

Con il moltiplicarsi degli aerei, i piloti nemici cominciarono a combattersi in aria. I primi tentativi di ingaggio aereo consistevano nello sparare agli altri piloti con fucili o pistole e persino nel lanciare bombe a mano nelle cabine di pilotaggio degli aerei nemici.

Foto originale a colori di un caccia Nieuport francese della Prima guerra mondiale. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Entrambi gli schieramenti si resero subito conto che il mezzo ottimale per abbattere gli aerei nemici era l'aggiunta di una mitragliatrice. Chiaramente il montaggio di una mitragliatrice rivolta in avanti avrebbe avuto conseguenze disastrose per un aereo ad elica. La situazione cambiò con l'introduzione dell'interruptor gear: inventata dai tedeschi, questa ingegnosa tecnologia sincronizzava la mitragliatrice con l'elica, consentendo allaI proiettili possono passare senza colpire le lame.

Con il tempo, gli Alleati svilupparono dei propri interruttori, ma per un po' questa novità valse alla Germania il controllo dei cieli. Grazie a questa invenzione, i piloti potevano ora affrontarsi efficacemente in aria. Ben presto cominciarono ad emergere gli "assi", piloti che abbattevano un gran numero di aerei.

L'asso da caccia più famoso fu Manfred von Richthofen, noto come il Barone Rosso, che abbatté 80 aerei.

Dirigibili

I dirigibili furono utilizzati anche durante la Prima Guerra Mondiale, sia per la ricognizione che per i bombardamenti. Germania, Francia e Italia utilizzarono tutti dirigibili. I tedeschi chiamarono i loro dirigibili Zeppelin, dal nome del loro creatore, il conte Ferdinand von Zeppelin.

Il dirigibile tedesco Schütte Lanz SL2 mentre bombarda Varsavia nel 1914. Credito: Hans Rudolf Schulze / Commons.

I dirigibili erano in grado di volare più in alto rispetto agli aerei ad ala fissa e di trasportare un carico utile maggiore. Tuttavia, le capacità di bombardamento erano alquanto limitate, poiché spesso dovevano volare di notte e ad alta quota per evitare di essere colpiti dall'artiglieria, il che rendeva difficile vedere i bersagli.

I dirigibili erano molto più efficaci come strumento di intimidazione.

I dirigibili erano utili anche nelle battaglie navali grazie alla loro capacità di individuare i sottomarini, quasi invisibili alle navi ma relativamente facili da individuare dall'aria.

Nel corso della guerra, il ruolo degli aerei crebbe in modo esponenziale: alla fine del conflitto, essi costituivano parte integrante delle forze armate, operando spesso in coordinamento con la fanteria, l'artiglieria e l'altro grande progresso tecnologico della guerra, i carri armati.