画像出典：フランス国立図書館

1914年9月22日、イギリスの飛行機がデュッセルドルフとケルンのツェッペリン倉を攻撃し、航空戦争が始まった。

ライト兄弟の初飛行からわずか11年後に始まった第一次世界大戦は、航空機が重要な役割を果たした最初の大きな戦争であった。 戦争が終わる頃には、空軍は軍隊の重要な一部門に成長していたのである。

偵察

戦争初期に航空機が果たした最初の役割は、戦場の上空を飛行して敵の動きや位置を把握する偵察であった。 この偵察飛行は、第一次世界大戦初期の重要な戦闘のいくつかを形成していた。

タンネンベルクの戦いでドイツ軍の飛行機が、反撃のために集結するロシア軍を発見し、その動きをヒンデンベルク将軍に報告した。 ヒンデンベルクは、この偵察報告が戦果を挙げたと考え、次のようにコメントしている。

第1次マルヌの戦いでは、連合軍の偵察機がドイツ軍の戦線の隙間に入り込み、これを突いてドイツ軍を分断し、後退させることができた。

オイルタンク上空を飛行中のハンドレイページ2発式爆撃機。 ハンドレイページ爆撃機の最高速度は時速約97マイルだった。 Credit: U.S. Air Force / Commons.

爆撃機と戦闘機

戦争が進むにつれて、双方とも爆撃を目的とした航空機を使用するようになった。

初期の航空機は、搭載できる爆弾が非常に少なく、爆弾そのものやその格納も原始的で、爆弾照準器もまだ開発されていなかった。 また、地上からの攻撃にも非常に弱いものであった。

戦争末期には、より高速の長距離爆撃機が開発され、より大きな重量の弾薬を搭載できるようになった。

ライフルやピストルで相手を撃ったり、手榴弾を投げて敵機のコックピットに入れるなど、空中戦の最初の試みは、飛行機が増えれば増えるほど、敵のパイロット同士が空中で戦うようになった。

第一次世界大戦中のフランス製ニューポール戦闘機のオリジナルカラー写真。Credit: Fernand Cuville / Commons.

敵機を撃墜するためには、機銃の増設が最適であることは双方ともすぐに理解した。 前方に機銃を搭載することは、プロペラ機にとって悲惨な結果をもたらすことは明らかである。 これを変えたのは、ドイツ軍が発明したインターラプターギアの導入だった。 これは機銃とプロペラを同期させる独創的技術で、これにより、機銃をプロペラに搭載することができるようになった。弾丸が刃に当たらずに通過できるようにする。

やがて連合国も独自のインターラプターを開発したが、しばらくはこの発明によってドイツが制空権を握ることになった。 この発明によって、パイロット同士が効果的に交戦できるようになり、やがて大量の航空機を撃墜する「エース」と呼ばれるパイロットが出現するようになったのだ。

最も有名な戦闘機エースは、レッドバロンと呼ばれたマンフレート・フォン・リヒトホーフェンで、80機の航空機を撃墜している。

飛行船

第一次世界大戦中、ドイツ、フランス、イタリアは飛行船を使用し、ドイツはその生みの親であるフェルディナンド・フォン・ツェッペリン伯爵にちなんでツェッペリンと名付けました。

1914年、ワルシャワを空爆するドイツの飛行船シュッテ・ランツSL2。 Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

飛行船は固定翼機より高く飛ぶことができ、積載量も多かったが、砲撃の影響を受けないよう夜間や高高度を飛ぶことが多く、目標物が見えにくいなど、爆撃能力はやや限定的であった。

飛行船は威嚇の道具としてもっと効果的だった。

また、船からはほとんど見えないが、空からは比較的容易に発見できる潜水艦を発見するために、飛行船は海戦で活躍した。

戦争が終わるころには、航空機は歩兵や大砲、戦車などの技術的進歩とともに、軍隊の重要な一部となった。