Crédito de la imagen: Biblioteca Nacional de Francia

El 22 de septiembre de 1914, la aviación británica atacó los astilleros de zepelines de Düsseldorf y Colonia, marcando el inicio de la guerra aérea.

La Primera Guerra Mundial, que comenzó sólo 11 años después del primer vuelo de los hermanos Wright, fue el primer gran conflicto en el que la aviación desempeñó un papel importante. Al final de la guerra, la fuerza aérea se había convertido en una rama fundamental de las fuerzas armadas.

Reconocimiento

El primer papel desempeñado por la aviación en los primeros días de la guerra fue el de reconocimiento. Los aviones sobrevolaban el campo de batalla y determinaban los movimientos y la posición del enemigo. Estos vuelos de reconocimiento determinaron varias de las primeras batallas críticas de la Primera Guerra Mundial.

En la batalla de Tannenberg, un avión alemán avistó tropas rusas que se concentraban para un contraataque e informó de los movimientos al general Hindenberg, quien creyó que el informe de reconocimiento le había hecho ganar la batalla:

En la Primera Batalla del Marne, los aviones de reconocimiento aliados detectaron una brecha en las líneas alemanas, que pudieron aprovechar para dividir a las fuerzas alemanas y hacerlas retroceder.

Bombardero bimotor Handley-Page en vuelo sobre tanques de petróleo. La velocidad máxima del bombardero Handley Page alcanzaba unas 97 millas por hora. Crédito: U.S. Air Force / Commons.

Bombarderos y cazas

A medida que avanzaba la guerra, ambos bandos comenzaron a emplear aviones con fines de bombardeo.

Los primeros aviones estaban limitados en su función, ya que sólo podían transportar cargas de bombas muy pequeñas. Las propias bombas, y su estiba, también eran primitivas, y aún no se habían desarrollado visores de bombas. Los primeros aviones también eran muy vulnerables a los ataques desde tierra.

Al final de la guerra, se habían desarrollado bombarderos de largo alcance más rápidos, capaces de transportar un peso mucho mayor de municiones.

Los primeros intentos de enfrentamiento aéreo consistieron en disparar a otros pilotos con rifles o pistolas, e incluso en lanzar granadas de mano a las cabinas de los aviones enemigos.

Foto original en color de un caza Nieuport francés de la Primera Guerra Mundial. Crédito: Fernand Cuville / Commons.

Ambos bandos se dieron cuenta rápidamente de que el medio óptimo para derribar aviones enemigos era la incorporación de una ametralladora. Evidentemente, montar una ametralladora orientada hacia delante tendría consecuencias desastrosas para un avión de hélice. Esto cambió con la introducción del interruptor. Inventado por los alemanes, esta ingeniosa tecnología sincronizaba la ametralladora con la hélice, lo que permitía albalas para pasar a través sin golpear las cuchillas.

Con el tiempo, los Aliados desarrollaron sus propios interruptores, pero durante un tiempo este nuevo invento permitió a Alemania hacerse con el control de los cielos. Con este invento, los pilotos podían enfrentarse ahora eficazmente en el aire. Pronto empezaron a surgir los "ases", pilotos que derribaban un gran número de aviones.

El as de caza más famoso fue Manfred von Richthofen, conocido como el Barón Rojo, que derribó 80 aviones.

Dirigibles

Los dirigibles también se utilizaron durante la Primera Guerra Mundial tanto para reconocimiento como para bombardeo. Alemania, Francia e Italia utilizaron dirigibles. Los alemanes llamaron a sus dirigibles Zeppelins, en honor a su creador, el Conde Ferdinand von Zeppelin.

Dirigible alemán Schütte Lanz SL2 bombardeando Varsovia en 1914. Crédito: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Los dirigibles eran capaces de volar más alto que los aviones de ala fija, y llevaban mayor carga útil. Sin embargo, su capacidad de bombardeo era algo limitada, ya que a menudo tenían que volar de noche y a gran altura para evitar ser alcanzados por la artillería, lo que les dificultaba ver sus objetivos.

Los dirigibles eran mucho más eficaces como herramienta de intimidación.

Los dirigibles también eran útiles en las batallas navales por su capacidad para detectar submarinos, que eran casi invisibles para los barcos pero relativamente fáciles de ver desde el aire.

En el transcurso de la guerra, el papel desempeñado por los aviones creció exponencialmente. Al final del conflicto, formaban parte integrante de las fuerzas armadas, operando frecuentemente en coordinación con la infantería, la artillería y el otro gran avance tecnológico de la guerra, los tanques.