Las guerras rara vez siguen los esquemas establecidos por los comandantes que aplican la experiencia del pasado a los dilemas del presente. En la Primera Guerra Mundial, la experiencia del pasado era en gran medida irrelevante y a menudo activamente inútil. Formular una estrategia basada en la presunción de una guerra corta y fluida era imprudente.

La cúpula militar de todos los países tenía más o menos el mismo molde: estaban casados con el culto a la ofensiva valiente, que el ataque es la mejor forma de defensa. Esto se manifestó en los primeros grandes planes de guerra de los tres principales beligerantes occidentales: Alemania, Francia y Gran Bretaña.

En la era de los grandes ejércitos de ciudadanos, las guerras eran ahora entre naciones, por lo que cualquier estrategia debía tener en cuenta también la distribución de bienes y mano de obra entre los ejércitos nacionales y los militares.frentes.

El Plan Schlieffen alemán

Alemania temía una guerra en dos frentes, por lo que ideó un plan para derrotar primero a los franceses y después a los rusos.

Alfred von Schlieffen, el epónimo arquitecto jefe del plan, anticipó que Francia caería en 6 semanas, lo que permitiría a las fuerzas alemanas girar para enfrentarse a las hordas rusas que se movilizaban.

Este plan partía de varios supuestos poco sólidos. El primero y más obvio era la idea de que, en esta época de enormes ejércitos y tecnología devastadora que favorecía al defensor, Francia podría ser conquistada en 6 semanas. También era fundamental para este plan que Francia se consideraría conquistada una vez capturado París. Es discutible si este principio se mantendría en la era moderna.

Al final hubo errores más simples en la ejecución del plan: 8 divisiones del ejército alemán que formaban parte integral del mismo simplemente no existían.

Además, como todos sabemos, la idea de que Alemania podía violar la neutralidad de Bélgica y evitar que Gran Bretaña entrara en la guerra no era sólida. Las BEF fueron un factor que contribuyó en gran medida a que el ejército alemán no lograra llegar a París.

El Plan XVII francés

Los franceses habían decidido que el objetivo principal de su guerra era recuperar Alsacia y Lorena. Aunque conocían el Plan Schlieffen, no estaban preparados para reunirse y esperar en el norte de Francia un colosal ataque alemán.

Este "Plan XVII" se basaba en la suposición de que una pequeña fuerza francesa aliada con la BEF podría detener el avance alemán.

En realidad, todo el ejército francés se dedicó muy pronto a detener la ofensiva alemana, y las intenciones de conquista se desvanecieron.

Para los que no sepan francés, el mapa de arriba muestra el despliegue inicial de tropas (rodeadas) y la dirección del ataque de acuerdo con el Plan XVII. Lo que se desarrolló fue la Batalla de las Fronteras - según todos los indicios, una catástrofe para el ejército francés. 300.000 bajas se habían producido a principios de septiembre y el ataque pronto se convirtió en retirada.

El "business as usual" británico

La presunción clave de este plan era que los británicos no podían evitar implicarse militarmente en la guerra, pero debían limitar su compromiso.

La BEF se desplegaría en el norte de Francia, proporcionando un "apoyo simbólico". Mientras tanto, la Armada impondría un bloqueo a Alemania y, de este modo, Gran Bretaña se convertiría en el sostén y proveedor del esfuerzo bélico en el que se sacrificaron vidas francesas y rusas.

Gran Bretaña también aprovecharía la oportunidad para captar mercados alemanes de ultramar.

Sin embargo, el plan se basaba en evitar la enorme pérdida de mano de obra que supondría un gran compromiso militar, algo que no se comunicó adecuadamente a la cúpula militar. El llamamiento de Kitchener a un alistamiento masivo iba directamente en contra de la estrategia general, y la respuesta que suscitó supuso la muerte rápida de "Business As Usual".