El forro Lusitania fue hundido sin previo aviso el 7 de mayo de 1915.

El 1 de mayo de 1915 apareció en los periódicos de Nueva York un mensaje de la embajada alemana en Washington D.C. recordando a los lectores que cualquier barco que enarbolase la bandera británica o la de sus aliados en aguas próximas a las Islas Británicas podía ser hundido.

Cualquiera que se planteara viajar a través del Atlántico y adentrarse en esas aguas lo hacía por su cuenta y riesgo. Junto a este mensaje había un anuncio de Cunard para el embarque a las 10 de la mañana del transatlántico de lujo Lusitania con destino a Liverpool.

Anuncio del Lusitania junto a la advertencia de la embajada alemana sobre las travesías transatlánticas.

Crédito de la imagen: Robert Hunt Picture Library / Dominio público

Salida y desafío

Multitudes se reunieron en el muelle para ver el Lusitania Entre los pasajeros a bordo se encontraban el millonario Alfred Vanderbilt, el productor teatral Charles Frohman, que viajaba con la actriz Amelia Herbert, el coleccionista de arte irlandés Hugh Lane, y Paul Crompton, director de la Booth Steamship Company, con su esposa y sus seis hijos.

Con figuras tan influyentes a bordo, los demás pasajeros debieron de sentirse tranquilos al creer que un transatlántico civil no sería considerado un objetivo legítimo por los submarinos alemanes.

Mientras tanto, el submarino U-20 capitaneado por Walther Schwieger, llegó a las costas irlandesas tras zarpar de Emden (Alemania) a finales de abril. El 6 de mayo, el U-20 atacaron y hundieron sin previo aviso los buques mercantes británicos Candidato y Centurión.

Esa noche el Almirantazgo británico envió un mensaje al capitán William Turner del Lusitania advirtiéndole de la actividad de submarinos en la zona. Esa noche y a la mañana siguiente el Lusitania recibió más advertencias.

Barco que se hunde

Ante estas advertencias, la Lusitania debería haber viajado a toda velocidad y en zigzag, pero no fue así. Fue localizada por el U-20 justo antes de las dos.

El submarino disparó un torpedo, sin previo aviso, y 18 minutos después el Lusitania 1.153 pasajeros y tripulación se ahogaron.

Las bajas del Lusitania Más tarde, el presidente Wilson desestimó la advertencia publicada en el periódico el día de la salida del barco, afirmando que ninguna advertencia podía excusar la realización de un acto tan inhumano. En su lugar, argumentó que era necesario que los barcos civiles tuvieran un paso seguro a través del Atlántico, lanzando ultimátums a Alemania en caso de quellevar a cabo ataques similares.

Sin embargo, no estaba dispuesto a poner fin a la neutralidad de su país. Wilson aceptó una disculpa del gobierno alemán y garantías de que en el futuro se tomarían mejores precauciones para evitar el hundimiento de buques desarmados.

No obstante, muchos consideran el hundimiento del Lusitania un acontecimiento clave para atraer a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial: ilustró a los que en casa habían considerado la guerra lejana y ajena que Alemania estaba dispuesta a ser despiadada para conseguir la victoria.

¿No es tan inocente después de todo?

El submarino sólo disparó un torpedo, que alcanzó el transatlántico por debajo del puente, pero a continuación se produjo una explosión secundaria mucho mayor que reventó la proa de estribor.

A continuación, el buque se escoró a estribor en un ángulo que dificultó enormemente la liberación de los botes salvavidas: de los 48 que había a bordo, más que suficientes para todos, sólo 6 entraron en el agua y se mantuvieron a flote.

El origen de la segunda explosión seguirá siendo un misterio durante mucho tiempo y muchos creen que tal vez el barco transportaba algo más siniestro.

En 2008, unos buzos descubrieron 15.000 cartuchos de munición del 303 en cajas situadas en la proa del buque y estimaron que podría haber transportado hasta 4 millones de cartuchos en total, lo que podría explicar la segunda explosión y habría hecho que el Lusitania un objetivo legítimo para los alemanes.

A día de hoy hay quienes creen que el pecio, que yace a 11 millas del Old Head de Kinsale, tiene aún más secretos que contar, a pesar de la línea oficial de neutralidad. Los informes completos de la investigación de la Junta de Comercio, que se produjo poco después del hundimiento, nunca se han publicado.