Thomas Paine fue un hombre paradójico. Como autor de tres grandes textos - Sentido común, derechos del hombre y Edad de la Razón - Thomas Paine fue un autor revolucionario y superventas. Sin embargo, hasta su éxito tardío, Paine parecía destinado a morir como un abyecto fracasado.

Fue un filósofo pensativo capaz de incitar a los hombres a tomar las armas por la causa de la libertad. Un hombre profundamente religioso que fue ampliamente condenado como ateo y blasfemo. Un defensor de la paz, la estabilidad y el orden que vivió una vida desordenada entrelazada con la insurrección y la rebelión.

Sus ideas y logros tienen una resonancia consistente y profunda. Paine anticipó la Guerra Civil Americana, el Estado del Bienestar y las Naciones Unidas. Convirtió la "democracia" en un término no peyorativo: de "gobierno de la turba" a "gobierno del pueblo". Intentó en dos ocasiones eliminar la esclavitud de América (primero en la Declaración de Independencia, y de nuevo durante la Compra de Luisiana), y fue uno de los primeroshombres a usar la frase "Estados Unidos de América".

En términos más generales, popularizó la idea de los derechos humanos, preguntando repetidamente ¿Quo Warranto? En esencia, era un modernista que entendía que las personas tenían el poder de dar forma al mundo, una perspectiva que cosechó notables dividendos durante una época de profunda fluidez social y política.

Primeros años

Paine nació en 1737 en la ciudad de Thetford, en el este de Inglaterra. Durante la primera mitad de su vida, Paine saltó de profesión en profesión, fracasando abyectamente en la mayoría. Se dedicó a la enseñanza, recaudó impuestos y fue tendero, siempre sin éxito,

Sin embargo, su vida cambió al trasladarse a América en 1774 y entrar allí en la refriega literaria, perfilándose como un agudo crítico del imperialismo británico. De carácter farsante, picajoso y bebedor, prosperó en el corte y empuje del discurso revolucionario.

En enero de 1776 publicó Sentido común, Un breve panfleto que denunciaba la monarquía y abogaba por la independencia de Estados Unidos. Posteriormente publicó ensayo tras ensayo sobre el mismo tema, y con ello fue fundamental para endurecer la resistencia independiente al dominio británico.

Este celo queda plasmado en su estribillo más famoso, publicado en diciembre de 1776 y leído al ejército de George Washington a orillas del Delaware:

Estos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres. El soldado de verano y el patriota de sol, en esta crisis, rehuirán el servicio a su país, pero el que lo resiste ahora, merece el amor y el agradecimiento del hombre y de la mujer. La tiranía, como el infierno, no se vence fácilmente, pero tenemos este consuelo con nosotros, que cuanto más duro es el conflicto, más glorioso es el triunfo.

Revolución en Europa

En abril de 1787, Paine se embarcó rumbo a Europa, donde pronto se vio inmerso en la revolución. Fue elegido miembro de la Convención Nacional Francesa, y allí escribió Derechos del Hombre pidiendo el derrocamiento del gobierno aristocrático de Gran Bretaña.

Adoptó una postura más moderada en Francia que en América. Se opuso a la ejecución del rey Luis XVI en 1793 (alegando que desharía el trabajo de siglos), y fue encarcelado durante 11 meses durante el Reinado del Terror.

Desilusionado con un gobierno estadounidense que no acudió en su ayuda en Francia, Paine publicó el Edad de la Razón, un mordaz ataque en dos partes a la religión organizada que le convirtió en un proscrito durante los años que le quedaban de vida.

Sin embargo, su visión política fue extraordinariamente clarividente y sus escritos siguen siendo fuente de inspiración.