Thomas Paine var en paradoksal mand. Som forfatter af tre store tekster - Sund fornuft, menneskets rettigheder og Fornuftets tidsalder - Thomas Paine var en revolutionær, bedst sælgende forfatter, men indtil sin sene succes var Paine tilsyneladende dømt til at dø som en stor fiasko.

Han var en eftertænksom filosof, der kunne opildne mænd til at gribe til våben for frihedens sag, en dybt religiøs mand, der blev bredt fordømt som ateist og blasfemiker, en fortaler for fred, stabilitet og orden, der levede et uordnet liv, der var forbundet med oprør og oprør.

Hans ideer og resultater har en konsekvent og dyb genklang. Paine foregreb den amerikanske borgerkrig, velfærdsstaten og FN. Han gjorde "demokrati" til et ikke-pejorativt begreb - fra "pøbelstyret" til "folkestyret". Han forsøgte to gange at fjerne slaveriet fra Amerika (først i uafhængighedserklæringen og igen under Louisiana-købet), og han var en af de førstemænd til at bruge udtrykket "Amerikas Forenede Stater".

Mere generelt populariserede han ideen om menneskers rettigheder og spurgte gentagne gange Quo Warranto? I sin essens var han en modernist, der forstod, at mennesker havde magt til at forme verden, et synspunkt, der gav bemærkelsesværdige resultater i en periode med stor social og politisk flydende udvikling.

Tidligt liv

Paine blev født i 1737 i byen Thetford i det østlige England. I den første halvdel af sit liv sprang Paine fra erhverv til erhverv, og han fejlede på de fleste af dem. Han blev lærer, skatteopkræver og købmand - altid uden held,

Hans liv ændrede sig dog, da han flyttede til Amerika i 1774 og der gik ind i den litterære kamp og blev en skarp kritiker af den britiske imperialisme. Han var en farouche, spids og spruttende person, og han trivedes i den revolutionære diskurs.

I januar 1776 udgav han Sund fornuft, en kort pamflet, der fordømte monarkiet og gik ind for amerikansk uafhængighed. Han udgav efterfølgende essay efter essay om samme emne og var dermed afgørende for at skærpe den uafhængige modstand mod det britiske styre.

Denne iver er indfanget i hans mest berømte omkvæd, der blev offentliggjort i december 1776 og læst op for George Washingtons hær på bredden af Delaware:

Det er tider, der sætter menneskers sjæle på prøve. Sommersoldaten og solskins-patrioten vil i denne krise vige tilbage fra at tjene deres land, men den, der står det nu, fortjener mænds og kvinders kærlighed og tak. Tyranni er ligesom helvede ikke let at besejre, men vi har den trøst med os, at jo hårdere kampen er, jo mere glorværdig er triumfen.

Revolution i Europa

I april 1787 sejlede Paine til Europa og blev hurtigt optaget af revolutionen i Europa. Han blev valgt ind i den franske nationalkonvention og skrev der Menneskets rettigheder , der opfordrede til at vælte den aristokratiske regering i Storbritannien.

Han indtog en mere moderat holdning i Frankrig end i Amerika. Han var imod henrettelsen af kong Louis XVI i 1793 (han hævdede, at det ville ødelægge århundreders arbejde), og han blev fængslet i 11 måneder under terrorregimet.

Desillusioneret over den amerikanske regering, der ikke kom ham til hjælp i Frankrig, udgav Paine Fornuftets tidsalder, et todelt, sønderlemmende angreb på den organiserede religion, som gjorde ham til en udstødt i de resterende år af sit liv.

Hans opfattede kovending i Frankrig betød, at Paine døde i vanære og fattigdom, men hans politiske synspunkter var bemærkelsesværdigt forudseende, og hans skrifter er fortsat en kilde til inspiration.