Den 18. oktober 1016 blev den engelske kong Edmund Ironside slået i slaget ved Assandun. Sejrherren, kong Knud af Danmark, genindførte derefter vikingernes herredømme over England. Selv om Knud i dag er meget lidt kendt ud over folkeeventyr, er det blevet hævdet, at han var en af de mest geniale krigerkonger i britisk historie.

Når de fleste mennesker taler om Knud, misforstår de fortællingen om ham, der vendte bølgerne tilbage, som et bevis på, at han var en tåbelig og arrogant monark. Faktisk var det meningen, at fortællingen skulle vise det modsatte: at Knud var en klog konge, der var immun over for smiger og klar over grænserne for sin egen magt.

Dette afspejler hans store anseelse i Europa: en mand, der skabte et Nordsøimperium i en tid med små splittede stater.

Vikingernes genopståen

Knud blev født som søn af den navnkundige danske kong Svend Tveskæg i en tid med genopstået vikingemagt. De saksiske kongeriger i England havde forenet sig under Alfred den Stores arvinger ved at tvinge danskerne ud af England, men var nu igen truet af de hærgende danskere.

På denne baggrund er det ikke overraskende, at første gang vi hører Cnut blive nævnt eksplicit, er i en beskrivelse af en vikingeinvasion i England.

I 1013 invaderede Svend England, som blev regeret af en svag konge, der nu bærer tilnavnet Aethelred "den uberegnelige".Den efterfølgende erobring af kongeriget var bemærkelsesværdigt hurtig - den fandt sted på kun få måneder, da Aethelred i panik flygtede til Normandiet og efterlod sine undersåtter uden leder og var et let bytte for danskerne.

Mens Svend konsoliderede sit kongedømme over denne nye besiddelse, blev Knud efterladt som leder af sin flåde og sine hære i Gainsborough. De få beskrivelser, vi har af ham fra den tid, beskriver ham som en smuk, viril ung mand med talent for krigsførelse og en formidabel kriger i sig selv.

Der ventede ham dog større prøvelser end invasionen i 1013, da hans far pludselig døde efter kun få måneder som konge i februar 1014.

Kong Knud

En illustration af den berømte fortælling om kong Knud og bølgerne.

Vikingerne valgte Knud til konge af England, mens hans bror Harald skulle regere Danmark. Englænderne havde dog andre ideer, og deres råd, Witenagemot, opfordrede Aethelred til at vende tilbage. Den tilbagevendende konge samlede hurtigt en hær og tvang Knud, der var i undertal, ud af sit kongerige.

Så snart han ankom til Danmark, forsøgte Knud at rejse en hær og kræve det tilbage, som han så som sin retmæssige arv. Han skaffede tropper fra Danmarks allierede - Polen, Sverige og Norge - og krævede endda frækt nogle mænd fra sin rival Harald, som havde behandlet hans tilbagevenden til Danmark med mistillid. I sommeren 1015 havde Knud samlet 10.000 mænd og satte kursen mod England.

Han var tro mod sine vikingernes forgængeres traditioner, og han landsatte sine mænd i det, der engang havde været Alfreds kongerige Wessex, og begyndte at plyndre og røve landet. Wessex overgav sig hurtigt.

Kampen om den engelske trone

På dette tidspunkt begyndte nogle engelske lords at desertere til Knuds side, især efterkommere af vikinger, der havde slået sig ned i Northumbria. Knud marcherede derefter nordpå og hærgede store dele af det østlige England.

Uhtred af Bebbanburg, den største herre i Northumbria, forlod de engelske styrker for at drage nordpå og underkaste sig denne angriber, som havde taget hans hjemland.

På trods af disse stormfulde succeser måtte Cnut stadig stå over for den engelske hovedhær, som var i sikkerhed bag de berømte mure i London. Hæren blev ledet af Edmund "Ironside", som var kendt som en stor og berømt kriger.

Denne mand skulle komme til at yde en utrolig beslutsom modstand mod Knud det næste år, og han blev valgt til konge af England, mens han var i London efter sin far Aethelreds død.

Efter at Knud marcherede mod London, kunne Edmund bryde ud og ophæve belejringen af byen og møde Knud i slaget ved Brentford, hvor han led store tab. Tre andre meget voldsomme slag fulgte i Wessex, mens Edmund hele tiden samlede nye hære - og da London ikke var indtaget, syntes hans udsigter til sejr at være ægte.

Den 18. oktober 1016 mødte hans styrker Knuds styrker i det afgørende slag ved Assandun, som historikerne mener var Ashington i Essex. Vi ved ikke meget om slaget, udover at det var hårdt kæmpet, og at Edmund muligvis blev forrådt af en herre, der gik over til Knud ved slagets begyndelse.

I sidste ende sejrede Knud dog, og England blev hans.

Efterdønningerne

Få dage efter mødtes den sårede Edmund med Knud for at drøfte betingelserne. Det nordlige England skulle være Knuds og det sydlige Edmunds, og det hele skulle gå til Knud ved Edmunds død. Som det gik, skete det kun få uger senere, den 30. november. Knud skulle regere hele England i 19 år.

I 1018 blev han også konge af Danmark, da hans bror døde under temmelig mistænkelige omstændigheder. Dette styre blev udvidet til Sverige og Norge i 1020'erne efter vellykkede erobringer. Dette gjorde ham til en af de største mænd i Europa, og han rejste endda til Rom for at rådføre sig med paven.

Knud havde forvandlet sit folk fra en race af røvere til en respekteret og "civiliseret" kristen magt.

Knuds Nordsø-imperium. Knud havde også landområder i Nordnorge uden for synsvidde. Kilde: Hel-hama.

Ironisk nok beskyttede hans herredømme over England det mod vikingetogter og genoprettede stor velstand. Handel blev fremmet mellem landet og resten af Knuds besiddelser, hvilket også øgede dets rigdom.

Denne arv af god regeringsførelse og handel ville blive arvet af senere herskere, herunder Knuds vikingekammerat William Erobreren, og derfor er hans styre, der begyndte i Assandun, meget vigtigt i de britiske øers og verdens historie.

Det er lidt over tusind år siden, at slaget fandt sted, og det bør ikke glemmes.