Le 18 octobre 1016, le roi anglais Edmund Ironside a été écrasé à la bataille d'Assandun. Le vainqueur, le roi Cnut du Danemark, a alors rétabli la domination viking sur l'Angleterre. Bien que Cnut soit aujourd'hui peu connu au-delà des contes folkloriques, il a été soutenu qu'il était l'un des rois guerriers les plus brillants de l'histoire britannique.

Lorsque la plupart des gens parlent de Cnut, ils interprètent à tort le récit de son retournement des vagues comme la preuve qu'il était un monarque stupide et arrogant. En fait, ce récit était censé représenter le contraire : Cnut était un roi sage, immunisé contre la flatterie et conscient des limites de son propre pouvoir.

Cela reflète sa grande réputation en Europe : un homme qui a créé un empire de la mer du Nord à une époque de petits États fracturés.

La résurgence des Vikings

Fils du brillant roi danois Sweyn Forkbeard, Cnut est né à une époque de résurgence de la puissance viking. Les royaumes saxons d'Angleterre s'étaient unis sous les héritiers d'Alfred le Grand en forçant les Danois à quitter l'Angleterre, mais ils étaient à nouveau menacés par les raids danois.

Dans ce contexte, il n'est pas surprenant que la première fois que nous entendions parler explicitement de Cnut soit dans la description d'une invasion de l'Angleterre par les Vikings.

En 1013, Sweyn envahit l'Angleterre, gouvernée par un roi faible qui porte désormais l'épithète d'Aethelred "the Unready". La conquête du royaume qui s'ensuit est remarquablement rapide - elle se déroule en quelques mois seulement, alors qu'Aethelred, pris de panique, s'enfuit en Normandie, laissant ses sujets sans chef et en proie facile aux Danois.

Alors que Sweyn consolide sa royauté sur cette nouvelle possession, Cnut est laissé en charge de sa flotte et de ses armées à Gainsborough. Les quelques descriptions que nous avons de lui à cette époque le décrivent comme un beau jeune homme viril, doué pour la guerre et un redoutable guerrier en lui-même.

Des épreuves plus difficiles que l'invasion de 1013 l'attendaient cependant, car son père mourut subitement après seulement quelques mois de règne en février 1014.

Le roi Cnut

Une illustration du célèbre conte du roi Cnut et des vagues.

Les Vikings élisent Cnut comme roi d'Angleterre tandis que son frère Harald gouverne le Danemark. Les Anglais, cependant, ont d'autres idées et leur conseil, le Witenagemot, demande le retour d'Aethelred. Le roi de retour lève rapidement une armée et force Cnut, en infériorité numérique, à quitter son royaume.

Dès son arrivée au Danemark, Cnut cherche à lever une armée et à récupérer ce qu'il considère comme son héritage légitime. Il lève des troupes auprès des alliés du Danemark - la Pologne, la Suède et la Norvège - et demande même, par insolence, quelques hommes à son rival Harald, qui avait traité son retour au Danemark avec une certaine suspicion. À l'été 1015, Cnut a rassemblé 10 000 hommes et met le cap sur l'Angleterre.

Fidèle aux traditions de ses prédécesseurs vikings, il débarque ses hommes dans ce qui avait été le royaume d'Alfred, le Wessex, et commence à piller et à faire des raids dans tout le pays. Le Wessex se rend rapidement.

La lutte pour le trône d'Angleterre

À ce moment-là, certains seigneurs anglais commencent à déserter du côté de Cnut, en particulier les descendants de Vikings qui s'étaient installés en Northumbrie. Cnut fait ensuite une maraude vers le nord et ravage une grande partie de l'est de l'Angleterre.

Uhtred de Bebbanburg, le plus grand seigneur de Northumbrie, quitte les forces anglaises pour aller au nord et se soumettre à cet envahisseur qui lui a pris sa patrie.

Malgré ces succès fulgurants, Cnut doit encore faire face à l'armée anglaise principale, qui est en sécurité derrière les célèbres murs de la ville de Londres. L'armée est commandée par Edmund "Ironside", qui est réputé pour être un grand et célèbre guerrier.

Cet homme fournira une opposition incroyablement déterminée à Cnut au cours de l'année suivante, et sera élu roi d'Angleterre alors qu'il se trouve à Londres à la mort de son père Aethelred.

Après que Cnut ait marché sur Londres, Edmond a pu s'échapper et lever le siège de la ville en rencontrant Cnut à la bataille de Brentford, où il a subi de lourdes pertes. Trois autres batailles d'une grande férocité ont suivi dans le Wessex alors qu'Edmond levait continuellement de nouvelles armées - et avec Londres non capturée, ses perspectives de victoire semblaient réelles.

Le 18 octobre 1016, ses forces rencontrent celles de Cnut pour la dernière bataille décisive à Assandun, que les historiens pensent être Ashington dans l'Essex. Nous savons peu de choses sur cette bataille, si ce n'est qu'elle a été âprement disputée et qu'Edmond a peut-être été trahi par un seigneur qui a fait défection à Cnut au début de la bataille.

Mais à la fin, Cnut est victorieux et l'Angleterre lui appartient.

Les conséquences

Quelques jours plus tard, Edmond blessé rencontre Cnut pour discuter des termes de l'accord. Le nord de l'Angleterre sera la propriété de Cnut et le sud celle d'Edmond, le tout revenant à Cnut à la mort d'Edmond. Ce qui se produit quelques semaines plus tard, le 30 novembre. Cnut régnera sur toute l'Angleterre pendant dix-neuf ans.

En 1018, il obtient également la royauté du Danemark, son frère étant mort dans des circonstances assez suspectes. Ce règne s'étend à la Suède et à la Norvège dans les années 1020 après des conquêtes réussies. Cela fait de lui l'un des plus grands hommes d'Europe, et il fait même des voyages à Rome pour consulter le pape.

Cnut avait transformé son peuple d'une race de pillards en une puissance chrétienne respectée et "civilisée".

L'empire de la mer du Nord de Cnut. Cnut avait aussi des terres dans le nord de la Norvège, hors de vue. Crédit : Hel-hama.

Quant à l'Angleterre, ironiquement, sa seigneurie la protège des raids vikings et lui redonne une grande prospérité. Le commerce est encouragé entre le pays et le reste des possessions de Cnut, ce qui accroît également sa richesse.

Cet héritage de bon gouvernement et de commerce sera transmis aux souverains ultérieurs, dont le compagnon viking de Cnut, Guillaume le Conquérant, et son règne, commencé à Assandun, est donc très important dans l'histoire des îles britanniques et du monde.

La bataille a eu lieu il y a un peu plus de mille ans, et il ne faut pas l'oublier.