Am 18. Oktober 1016 wurde der englische König Edmund Ironside in der Schlacht von Assandun vernichtend geschlagen. Der Sieger, König Knut von Dänemark, stellte daraufhin die Herrschaft der Wikinger über England wieder her. Obwohl Knut heute nur noch aus Volkserzählungen bekannt ist, wird behauptet, dass er einer der brillantesten Kriegerkönige der britischen Geschichte war.

Die meisten Menschen, die über Knut sprechen, missverstehen die Geschichte, in der er die Wellen zurückschlägt, als Beweis dafür, dass er ein törichter und arroganter Herrscher war. In Wirklichkeit sollte die Geschichte das Gegenteil darstellen: dass Knut ein weiser König war, der gegen Schmeicheleien immun war und die Grenzen seiner eigenen Macht kannte.

Dies spiegelt sein großes Ansehen in Europa wider: ein Mann, der ein Nordseeimperium in einer Zeit kleiner zersplitterter Staaten schuf.

Wiederauferstehung der Wikinger

Als Sohn des dänischen Königs Sweyn Forkbeard wurde Knut in eine Zeit des Wiedererstarkens der Wikingermacht hineingeboren. Die sächsischen Königreiche Englands hatten sich unter den Erben Alfreds des Großen vereinigt, indem sie die Dänen aus England vertrieben, wurden aber nun erneut von den überfallartigen Dänen bedroht.

Vor diesem Hintergrund ist es nicht verwunderlich, dass wir Knut zum ersten Mal explizit in einer Beschreibung einer Wikingerinvasion in England hören.

Im Jahr 1013 fiel Sweyn in England ein, das von einem schwachen König regiert wurde, der nun den Beinamen Aethelred "der Unbereite" trug. Die anschließende Eroberung des Königreichs erfolgte bemerkenswert schnell - innerhalb weniger Monate, da Aethelred in Panik in die Normandie floh und seine Untertanen führungslos und leichte Beute für die Dänen zurückließ.

Während Sweyn sein Königtum über diesen neuen Besitz festigte, wurde Knut in Gainsborough mit der Führung seiner Flotte und seines Heeres betraut. Die wenigen Beschreibungen, die wir aus dieser Zeit von ihm haben, beschreiben ihn als gut aussehenden, virilen jungen Mann mit einem Talent für die Kriegsführung und als einen beeindruckenden Krieger an sich.

Auf ihn warteten jedoch noch härtere Prüfungen als die Invasion von 1013, denn sein Vater starb plötzlich nach nur wenigen Monaten als König im Februar 1014.

König Knut

Eine Illustration des berühmten Märchens von König Knut und den Wellen.

Die Wikinger wählten Knut zum König von England, während sein Bruder Harald über Dänemark herrschen sollte. Die Engländer hatten jedoch andere Vorstellungen, und ihr herrschender Rat, der Witenagemot, forderte die Rückkehr von Aethelred. Der zurückkehrende König stellte schnell ein Heer auf und vertrieb den zahlenmäßig unterlegenen Knut aus seinem Königreich.

Unmittelbar nach seiner Ankunft in Dänemark versuchte Knut, eine Armee aufzustellen und das zurückzufordern, was er als sein rechtmäßiges Erbe ansah. Er sammelte Truppen von den Verbündeten Dänemarks - Polen, Schweden und Norwegen - und forderte sogar dreist einige Männer von seinem Rivalen Harald, der seine Rückkehr nach Dänemark mit einigem Misstrauen betrachtet hatte. Bis zum Sommer 1015 hatte Knut 10.000 Mann versammelt und stach nach England in See.

Getreu den Traditionen seiner wikingerzeitlichen Vorgänger landete er mit seinen Männern in dem ehemaligen Königreich Wessex, das einst Alfred gehörte, und begann, das Land zu plündern und zu überfallen. Wessex kapitulierte schnell.

Der Kampf um den englischen Thron

Zu diesem Zeitpunkt begannen einige englische Lords auf Knuts Seite zu desertieren, vor allem die Nachkommen von Wikingern, die sich in Northumbria niedergelassen hatten. Knut marschierte daraufhin nach Norden und verwüstete große Teile des Ostens von England.

Uhtred von Bebbanburg, der größte Herr von Northumbria, verließ die englischen Streitkräfte, um nach Norden zu ziehen und sich diesem Eindringling zu unterwerfen, der sein Heimatland erobert hatte.

Trotz dieser rasanten Erfolge musste sich Knut immer noch dem Hauptheer der Engländer stellen, das sich sicher hinter den berühmten Mauern der Stadt London befand und von Edmund "Ironside" kommandiert wurde, der als großer und berühmter Krieger bekannt war.

Dieser Mann sollte im Laufe des nächsten Jahres eine unglaublich entschlossene Opposition gegen Knut bilden und wurde nach dem Tod seines Vaters Aethelred in London zum König von England gewählt.

Nachdem Knut nach London marschiert war, konnte Edmund ausbrechen und die Belagerung der Stadt aufheben, indem er Knut in der Schlacht von Brentford traf, wo er schwere Verluste erlitt. Es folgten drei weitere heftige Schlachten in Wessex, da Edmund immer wieder neue Heere aufstellte - und da London noch nicht eingenommen war, schienen seine Aussichten auf einen Sieg real.

Am 18. Oktober 1016 trafen seine Truppen in der letzten Entscheidungsschlacht bei Assandun, das von Historikern als Ashington in Essex angesehen wird, auf die Truppen von Cnut. Über die Schlacht wissen wir nur, dass sie hart umkämpft war und dass Edmund möglicherweise von einem Fürsten verraten wurde, der zu Beginn der Schlacht zu Cnut überlief.

Am Ende war Knut jedoch siegreich, und England gehörte ihm.

Die Nachwirkungen

Wenige Tage danach traf der verwundete Edmund mit Knut zusammen, um die Bedingungen zu besprechen. Der Norden Englands sollte Knut gehören und der Süden Edmund, wobei nach Edmunds Tod alles an Knut gehen sollte. Dies geschah nur wenige Wochen später, am 30. November. Knut sollte neunzehn Jahre lang über ganz England herrschen.

Im Jahr 1018 erlangte er auch die Herrschaft über Dänemark, nachdem sein Bruder unter ziemlich verdächtigen Umständen gestorben war. Diese Herrschaft dehnte sich in den 1020er Jahren nach erfolgreichen Eroberungen auf Schweden und Norwegen aus. Dies machte ihn zu einem der größten Männer Europas, und er unternahm sogar Reisen nach Rom, um den Papst zu konsultieren.

Knut hatte sein Volk von einem Volk von Räubern zu einer angesehenen und "zivilisierten" christlichen Macht gemacht.

Knuts Nordseereich: Knut hatte auch Ländereien in Nordnorwegen, die nicht zu sehen sind. Credit: Hel-hama.

Was England anbelangt, so schützte seine Herrschaft es ironischerweise vor den Überfällen der Wikinger und brachte es zu großem Wohlstand. Der Handel zwischen dem Land und den übrigen Besitztümern Knuts wurde gefördert, was ebenfalls zu seinem Wohlstand beitrug.

Dieses Vermächtnis einer guten Regierung und des Handels wurde von späteren Herrschern übernommen, darunter auch von Knuts Wikinger-Kollegen Wilhelm dem Eroberer, und so ist seine Herrschaft, die in Assandun begann, von großer Bedeutung für die Geschichte der britischen Inseln und der Welt.

Die Schlacht ist nun schon etwas mehr als tausend Jahre her und sollte nicht vergessen werden.