Ende März 1979 ereignete sich im Kernkraftwerk Three Mile Island in Pennsylvania der schlimmste nukleare Zwischenfall in der amerikanischen Geschichte.

In Block 2 des Kraftwerks schloss ein Ventil, das einen Reaktorkern umgab, nicht, so dass Tausende Liter kontaminiertes Kühlmittel in das umliegende Gebäude gelangten und die Temperatur des Kerns anstieg. Eine Reihe menschlicher Fehler und technischer Komplikationen verschlimmerten das Problem noch, so dass die Betreiber in dem Durcheinander die Notkühlsysteme des Reaktors abschalteten.

Der Druck und die Temperatur des Kerns erreichten gefährlich hohe Werte und standen kurz vor der Kernschmelze, doch die Katastrophe konnte letztlich abgewendet werden. Geringe Mengen an Strahlung traten jedoch aus dem Kraftwerk in die Atmosphäre aus, was zu einer weit verbreiteten Panik und der teilweisen Evakuierung der Umgebung führte.

Hier finden Sie einen Überblick über den schlimmsten Atomunfall in der Geschichte der USA.

28. März 1979

4 Uhr

In Block 2 von Three Mile Island führte ein Anstieg der Reaktortemperatur und des Reaktordrucks dazu, dass sich ein Druckventil öffnete, so wie es eigentlich vorgesehen war. Der Reaktor geriet daraufhin in Schieflage, d. h. seine Steuerstäbe wurden heruntergelassen, um die Kernspaltungsreaktion zu stoppen. Als der Druck abfiel, hätte sich das Ventil schließen müssen, was es aber nicht tat.

Aus dem offenen Ventil trat Kühlwasser aus, was zwei wesentliche Folgen hatte: Der umliegende Tank begann sich mit kontaminiertem Wasser zu füllen, und die Temperatur des Atomkerns stieg weiter an.

Da aus dem Ventil Kühlmittel austrat, trat das Notkühlsystem des Blocks in Aktion, aber im Kontrollraum interpretierten die menschlichen Bediener des Blocks ihre Messwerte entweder falsch oder erhielten widersprüchliche Meldungen und schalteten das Notkühlsystem ab.

Die Temperatur des Reaktors stieg durch die Restwärme der Kernreaktion weiter an.

Luftaufnahme des Kernkraftwerks Three Mile Island.

4:15 Uhr

Das auslaufende, verunreinigte Wasser riss den Tank und begann in das umliegende Gebäude zu fließen.

5 Uhr

Bis 5 Uhr morgens hatte das austretende Wasser radioaktives Gas in die Anlage und durch die Entlüftungsöffnungen in die Atmosphäre freigesetzt. Das Ausmaß der Kontamination war relativ gering - nicht genug, um zu töten -, aber es machte die wachsende Bedrohung durch den Vorfall deutlich.

Als die steigenden Strahlungswerte entdeckt wurden, wurden Maßnahmen zum Schutz der Arbeiter in der Anlage ergriffen, während die Temperatur des Kerns weiter anstieg.

5:20 Uhr

Zwei Pumpen um den Reaktorkern wurden abgeschaltet, was dazu beitrug, dass sich im Reaktor eine Wasserstoffblase bildete, die später die Befürchtungen einer möglichen Explosion verstärken sollte.

6:00 Uhr

Eine Reaktion im überhitzten Reaktorkern beschädigte die Brennstabhüllen und den Kernbrennstoff.

Ein Arbeiter, der zu Beginn seiner Schicht kam, bemerkte die unregelmäßige Temperatur eines der Ventile und setzte ein Ersatzventil ein, um ein weiteres Austreten von Kühlmittel zu verhindern. Zu diesem Zeitpunkt waren bereits mehr als 100.000 Liter Kühlmittel ausgetreten.

6:45 Uhr

Strahlungsalarm wurde ausgelöst, weil die Detektoren schließlich das kontaminierte Wasser registrierten.

6:56 Uhr

Es wurde ein standortweiter Notstand ausgerufen.

Ein Mitarbeiter von Three Mile Island lässt seine Hand auf radioaktive Kontamination untersuchen. 1979.

Bildnachweis: via Wikimedia Commons / Public Domain

8 Uhr

Die Federal Emergency Management Agency hatte mit der Umsetzung eines Evakuierungsplans begonnen, diesen aber gegen 8:10 Uhr wieder aufgehoben.

Der Gouverneur des Bundesstaates, Dick Thornburgh, erwog ebenfalls, eine Evakuierung anzuordnen.

9 Uhr

Journalisten und Nachrichtenteams trafen am Tatort ein.

10:30 Uhr

Um halb 10 hatten die Eigentümer von Three Mile Island, das Unternehmen Metropolitan Edison (MetEd), eine Erklärung veröffentlicht, in der sie betonten, dass außerhalb des Standorts noch keine Strahlung festgestellt worden sei.

17 Uhr

Von 11 Uhr vormittags bis etwa 17 Uhr nachmittags ließen die Berater von MetEd radioaktiven Dampf aus der Anlage ab.

20 Uhr

Die Pumpen des Kraftwerks wurden wieder eingeschaltet, und es wurde wieder Wasser um die Reaktoren herumgeleitet, wodurch die Temperatur gesenkt und der Druck gesenkt wurde. Der Reaktor wurde vom Rande der totalen Kernschmelze zurückgeholt: Der Kern hatte an seinem flüchtigsten Punkt eine Temperatur von 4.000 °C erreicht, was bedeutet, dass er 1.000 °C - oder etwa eine Stunde kontinuierlichen Temperaturanstiegs - von der Kernschmelze entfernt war.

Der Kern war zwar teilweise zerstört, aber er war nicht geborsten und es schien keine Strahlung auszutreten.

29. März 1979

8 Uhr

Als die Abkühlung fortgesetzt wurde, strömte mehr radioaktives Gas aus der Anlage, und ein Flugzeug in der Nähe, das den Vorfall überwachte, stellte Verunreinigungen in der Atmosphäre fest.

10:30 Uhr

Die Mitarbeiter von Gouverneur Thornburgh betonten, dass die Anwohner nicht evakuiert werden müssten, sondern ihre Fenster schließen und in den Häusern bleiben sollten.

30. März 1979

11:45 Uhr

In Middletown wurde eine Pressekonferenz abgehalten, auf der die Behörden angaben, dass im Druckbehälter der Anlage eine Blase mit potenziell flüchtigem Wasserstoffgas entdeckt worden war.

12:30 Uhr

Gouverneur Thornburgh riet Vorschulkindern und schwangeren Frauen, das Gebiet zu evakuieren, und schloss mehrere Schulen in der Umgebung. Diese und andere Warnungen und Gerüchte lösten eine weit verbreitete Panik aus. In den folgenden Tagen evakuierten etwa 100 000 Menschen die Region.

13 Uhr

Die Schulen wurden geschlossen und die Schüler im Umkreis von 5 Meilen um die Anlage evakuiert.

1. April 1979

Die Betreiber erkannten, dass sich kein Sauerstoff im Druckbehälter befand, so dass die Wahrscheinlichkeit einer Explosion der Wasserstoffblase sehr gering war: Die Blase wurde entlüftet und verkleinert, und die Gefahr einer Kernschmelze oder eines schweren Strahlungslecks wurde unter Kontrolle gebracht.

Präsident Jimmy Carter besuchte Three Mile Island und besichtigte den Kontrollraum, um die Ängste der Öffentlichkeit zu zerstreuen.

1990

Die umfangreichen Aufräumarbeiten an Block 2 dauerten 11 Jahre und wurden erst 1990 abgeschlossen. 1985 wurde Block 1 wieder in Betrieb genommen, während die Aufräumarbeiten in der Nähe fortgesetzt wurden.

Three Mile Island-Personal säubert das Nebengebäude von radioaktiver Kontamination. 1979.

2003

Three Mile Island war 680 Tage lang ununterbrochen in Betrieb und brach damit den damaligen Weltrekord für Kernkraftwerke. Im selben Jahr kam es jedoch zu einem weiteren Unfall, als auf dem Gelände ein Feuer ausbrach und Schäden in Höhe von Hunderttausenden von Dollar verursachte.

2019

Das Werk wurde am 20. September 2019 stillgelegt, nachdem es mehrere Jahre lang keinen nennenswerten Gewinn erwirtschaftet hatte.