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Il presidente Jimmy Carter mentre lascia Three Mile Island per Middletown, in Pennsylvania, pochi giorni dopo l'incidente. Credito immagine: Tango Images / Alamy Stock Photo Alla fine di marzo del 1979, la centrale nucleare di Three Mile Island, in Pennsylvania, fu testimone del più grave incidente nucleare della storia americana.
Nell'Unità 2 dell'impianto, una valvola che circondava il nocciolo del reattore non si è chiusa, facendo fuoriuscire migliaia di litri di refrigerante contaminato nell'edificio circostante e permettendo l'aumento della temperatura del nocciolo. Una serie di errori umani e complicazioni tecniche ha poi aggravato il problema, con gli operatori che hanno spento i sistemi di raffreddamento di emergenza del reattore nella confusione.
La pressione e la temperatura del nocciolo raggiunsero livelli pericolosamente alti, sfiorando la fusione, ma alla fine la catastrofe fu evitata. Tuttavia, bassi livelli di radiazioni fuoriuscirono dall'impianto nell'atmosfera, provocando panico su larga scala e l'evacuazione parziale dell'area circostante.
Ecco la cronologia del peggior incidente nucleare della storia degli Stati Uniti.
28 marzo 1979
4 am
Nell'unità 2 di Three Mile Island, un aumento della temperatura e della pressione del reattore ha portato all'apertura di una valvola di pressione, proprio come era stata progettata. Il reattore si è quindi "scrammato", ovvero le barre di controllo sono state abbassate per fermare la reazione di fissione nucleare. Quando i livelli di pressione sono scesi, la valvola avrebbe dovuto chiudersi, ma non è stato così.
L'acqua di raffreddamento ha iniziato a fuoriuscire dalla valvola aperta, con due conseguenze fondamentali: la vasca circostante ha iniziato a riempirsi di acqua contaminata e la temperatura del nucleo nucleare ha continuato a salire.
Con il refrigerante che fuoriusciva dalla valvola, il sistema di raffreddamento di emergenza dell'unità è entrato in azione, ma nella sala di controllo gli operatori umani dell'unità hanno interpretato male le letture o hanno ricevuto rapporti contraddittori, e hanno spento il sistema di raffreddamento di riserva.
La temperatura del reattore continua a salire a causa del calore residuo della reazione nucleare.
Fotografia aerea della centrale nucleare di Three Mile Island.
4:15
L'acqua contaminata si è rotta nel serbatoio e ha iniziato a riversarsi nell'edificio circostante.
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Alle 5 del mattino, l'acqua fuoriuscita aveva rilasciato gas radioattivi all'interno dell'impianto e nell'atmosfera attraverso gli sfiatatoi. Il grado di contaminazione era relativamente basso - non sufficiente per uccidere - ma ha evidenziato la crescente minaccia rappresentata dall'incidente.
Quando è stato rilevato l'aumento dei livelli di radiazioni, si è cercato di proteggere i lavoratori dell'impianto, ma la temperatura del nucleo ha continuato a salire.
5:20
Due pompe intorno al nocciolo del reattore sono state spente, contribuendo all'accumulo di una bolla di idrogeno nel reattore che in seguito avrebbe aggravato i timori di una possibile esplosione.
6:00
Una reazione nel nucleo del reattore, in fase di surriscaldamento, ha danneggiato il rivestimento delle barre di combustibile e il combustibile nucleare.
Un operatore, arrivato all'inizio del turno, ha notato la temperatura irregolare di una delle valvole, quindi ha utilizzato una valvola di riserva per evitare ulteriori perdite di refrigerante. A questo punto, erano fuoriusciti più di 100.000 litri di refrigerante.
6:45
Gli allarmi per le radiazioni hanno iniziato a suonare a causa dei rilevatori che hanno finalmente registrato l'acqua contaminata.
6:56
È stata dichiarata l'emergenza in tutto il sito.
Un dipendente di Three Mile Island si fa controllare la mano per verificare la presenza di contaminazione radioattiva. 1979.
Crediti immagine: via Wikimedia Commons / Pubblico dominio
8.00
La notizia dell'incidente era ormai trapelata al di fuori dell'impianto e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze aveva iniziato a mettere in atto un piano di evacuazione, che però è stato annullato intorno alle 8:10 del mattino.
Anche il governatore dello Stato, Dick Thornburgh, ha pensato di ordinare l'evacuazione.
9.00
Giornalisti e troupe giornalistiche hanno iniziato ad arrivare sulla scena.
10:30
A metà del 10, i proprietari di Three Mile Island, la società Metropolitan Edison (MetEd), hanno rilasciato una dichiarazione in cui si ribadisce che le radiazioni non sono ancora state rilevate al di fuori del sito.
5 pm
Dalle 11.00 alle 17.00 circa, i consulenti di MetEd hanno espulso il vapore radioattivo dall'impianto.
20:00
Le pompe dell'impianto sono state riaccese e l'acqua è stata fatta passare di nuovo intorno ai reattori, abbassando la temperatura e riducendo i livelli di pressione. Il reattore è stato riportato indietro dall'orlo della fusione totale: al massimo della sua volatilità, il nocciolo aveva raggiunto i 4.000°c, il che significa che era a 1.000°c - o circa un'ora di aumento continuo della temperatura - dalla fusione.
Il nucleo era parzialmente distrutto, ma non si era rotto e non sembrava che stesse perdendo radiazioni.
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8.00
Mentre l'operazione di raffreddamento continuava, dall'impianto fuoriesce altro gas radioattivo. Un aereo vicino, che stava monitorando l'incidente, rilevò la presenza di contaminanti nell'atmosfera.
10:30
Lo staff del governatore Thornburgh ha insistito sul fatto che i residenti locali non hanno bisogno di evacuare, ma ha detto che dovrebbero chiudere le finestre e rimanere in casa.
30 marzo 1979
11:45
A Middletown si è tenuta una conferenza stampa in cui i funzionari hanno suggerito che una bolla di gas idrogeno potenzialmente volatile era stata rilevata nel contenitore a pressione dell'impianto.
12:30
Il governatore Thornburgh consigliò di evacuare i bambini in età prescolare e le donne incinte, chiudendo diverse scuole locali. Questo, insieme ad altri avvertimenti e voci, scatenò il panico su larga scala. Nei giorni successivi, circa 100.000 persone evacuarono la regione.
13:00
Le scuole hanno iniziato a chiudere e ad evacuare gli studenti nel raggio di 5 miglia dall'impianto.
1 aprile 1979
Gli operatori si sono resi conto che non c'era ossigeno nel recipiente in pressione, quindi la probabilità che la bolla di idrogeno esplodesse era molto bassa: la bolla è stata sfiatata e ridotta, e la minaccia di fusione o di una grave fuga di radiazioni è stata messa sotto controllo.
Il presidente Jimmy Carter, nel tentativo di placare i timori della popolazione, visitò Three Mile Island e fece un giro nella sala di controllo.
1990
L'enorme operazione di bonifica dell'Unità 2 è durata 11 anni e si è conclusa solo nel 1990. Nel 1985, mentre la bonifica continuava nelle vicinanze, l'Unità 1 ha ripreso a funzionare.
Il personale di Three Mile Island pulisce la contaminazione radioattiva nell'edificio ausiliario. 1979.
2003
Three Mile Island ha funzionato ininterrottamente per 680 giorni, battendo un record mondiale per le centrali nucleari dell'epoca. Ma nello stesso anno, l'impianto è stato teatro di un altro incidente: un incendio scoppiato nel sito ha causato danni per centinaia di migliaia di dollari.
2019
L'impianto è stato chiuso il 20 settembre 2019, dopo che per diversi anni non è stato in grado di generare profitti sostanziali.