Pod koniec marca 1979 roku w elektrowni atomowej Three Mile Island w Pensylwanii doszło do najgorszego incydentu jądrowego w historii USA.

W bloku nr 2 elektrowni zawór otaczający rdzeń reaktora nie zamknął się, wyciekając tysiące litrów skażonego chłodziwa do otaczającego budynku i pozwalając na wzrost temperatury rdzenia. Seria błędów ludzkich i komplikacji technicznych pogłębiła problem, a operatorzy w zamieszaniu wyłączyli awaryjne systemy chłodzenia reaktora.

Ciśnienie i temperatura w rdzeniu osiągnęły niebezpiecznie wysoki poziom, zbliżając się do stopienia, ale ostatecznie udało się uniknąć katastrofy. Niski poziom promieniowania wyciekł jednak z elektrowni do atmosfery, co doprowadziło do powszechnej paniki i częściowej ewakuacji okolicznych terenów.

Oto oś czasu najgorszej awarii jądrowej w historii USA.

28 marca 1979 r.

4 am

W bloku nr 2 w Three Mile Island wzrost temperatury i ciśnienia w reaktorze doprowadził do otwarcia zaworu ciśnieniowego, tak jak został on zaprojektowany. Następnie reaktor "zawiesił się", co oznacza, że jego pręty kontrolne zostały opuszczone, aby zatrzymać reakcję rozszczepienia jądra. Gdy poziom ciśnienia spadł, zawór powinien był się zamknąć, ale tak się nie stało.

Z otwartego zaworu zaczęła wyciekać woda chłodząca, co miało dwa kluczowe skutki: okoliczne zbiorniki zaczęły wypełniać się skażoną wodą, a temperatura rdzenia jądrowego wciąż rosła.

Gdy z zaworu wyciekł płyn chłodzący, zadziałał awaryjny system chłodzenia jednostki. Jednak w sterowni ludzcy operatorzy jednostki albo źle zinterpretowali odczyty, albo otrzymali sprzeczne raporty i wyłączyli zapasowy system chłodzenia.

Temperatura reaktora nadal rosła z powodu ciepła resztkowego z reakcji jądrowej.

Zdjęcie lotnicze elektrowni atomowej Three Mile Island.

4:15

Wyciekająca, skażona woda rozerwała swój zbiornik i zaczęła rozlewać się na otaczający budynek.

5 rano

Do godziny 5 rano wyciekająca woda uwolniła radioaktywny gaz do zakładu i przez otwory wentylacyjne do atmosfery. Stopień skażenia był stosunkowo niski - nie wystarczający do zabicia - ale podkreślił rosnące zagrożenie związane z tym incydentem.

W związku z rosnącym poziomem promieniowania podjęto działania mające na celu ochronę pracowników elektrowni. W tym czasie temperatura rdzenia nadal rosła.

5:20

Dwie pompy wokół rdzenia reaktora zostały wyłączone, przyczyniając się do nagromadzenia w reaktorze bąbla wodoru, który później nasilił obawy przed ewentualnym wybuchem.

6:00

Reakcja w przegrzewającym się rdzeniu reaktora uszkodziła okładziny prętów paliwowych i paliwo jądrowe.

Operator, przybywając na początek swojej zmiany, zauważył nieregularną temperaturę jednego z zaworów, więc użył zaworu zapasowego, aby zapobiec dalszemu wyciekowi chłodziwa. Do tego momentu wyciekło ponad 100 000 litrów chłodziwa.

6:45

Alarmy radiacyjne zaczęły dzwonić z powodu detektorów, które w końcu zarejestrowały skażoną wodę.

6:56

Ogłoszono stan zagrożenia dla całego terenu.

Pracownik Three Mile Island ma sprawdzaną rękę pod kątem skażenia radioaktywnego. 1979.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

8 rano

Federalna Agencja Zarządzania Kryzysowego zaczęła wprowadzać w życie plan ewakuacji, ale odwołała go około godziny 8:10.

Gubernator stanu, Dick Thornburgh, również rozważał zarządzenie ewakuacji.

9 rano

Na miejsce zdarzenia zaczęli przybywać dziennikarze i ekipy informacyjne.

10:30

Do połowy 10 roku, właściciele Three Mile Island, firma Metropolitan Edison (MetEd), wydała oświadczenie, w którym podkreśla, że promieniowanie nie zostało jeszcze wykryte poza terenem zakładu.

17:00

Od godziny 11 do mniej więcej 17 konsultanci MetEd odpowietrzali radioaktywną parę z zakładu.

8 pm

Pompy elektrowni zostały ponownie włączone, a wokół reaktorów ponownie przepłynęła woda, obniżając temperaturę i zmniejszając poziom ciśnienia. Reaktor został przywrócony z krawędzi całkowitego stopienia: w stanie największej zmienności rdzeń osiągnął temperaturę 4000°c, co oznacza, że od stopienia dzieliło go 1000°c - czyli około godziny ciągłego wzrostu temperatury.

Rdzeń był częściowo zniszczony, ale nie pękł i nie wyglądało na to, że wycieka z niego promieniowanie.

29 marca 1979 r.

8 rano

W miarę trwania operacji schładzania z elektrowni wydostawało się więcej radioaktywnego gazu. Pobliski samolot, monitorujący przebieg zdarzenia, wykrył zanieczyszczenia w atmosferze.

10:30

Personel gubernatora Thornburgha nalegał, aby lokalni mieszkańcy nie musieli się ewakuować, ale powiedział, że powinni zamknąć okna i pozostać w domach.

30 marca 1979 r.

11:45

W Middletown odbyła się konferencja prasowa, na której urzędnicy zasugerowali, że w zbiorniku ciśnieniowym elektrowni wykryto bąbel potencjalnie lotnego gazu wodorowego.

12:30

Gubernator Thornburgh zalecił ewakuację dzieci w wieku przedszkolnym i kobiet w ciąży, zamykając przy tym wiele lokalnych szkół. To, obok innych ostrzeżeń i pogłosek, wywołało powszechną panikę. W kolejnych dniach około 100 000 osób ewakuowało się z regionu.

13.00

Zaczęto zamykać szkoły i ewakuować uczniów z terenu w promieniu 5 mil od zakładu.

1 kwietnia 1979 r.

Operatorzy zdali sobie sprawę, że w zbiorniku ciśnieniowym nie ma tlenu, więc prawdopodobieństwo eksplozji pęcherzyka wodoru było bardzo małe: pęcherzyk został odpowietrzony i zredukowany, a zagrożenie stopienia się lub poważnego wycieku promieniowania zostało opanowane.

Prezydent Jimmy Carter, chcąc zmniejszyć obawy społeczeństwa, odwiedził Three Mile Island i zwiedził pomieszczenie kontrolne.

1990

Ogromna operacja oczyszczania bloku 2 trwała 11 lat i zakończyła się dopiero w 1990 r. W 1985 r., podczas gdy w pobliżu trwało oczyszczanie, blok 1 zaczął ponownie pracować.

Personel Three Mile Island oczyszcza skażenie radioaktywne w budynku pomocniczym. 1979.

2003

Three Mile Island pracowała nieprzerwanie przez 680 dni, bijąc ówczesny światowy rekord dla elektrowni jądrowych. Jednak w tym samym roku elektrownia była świadkiem kolejnego wypadku - na terenie zakładu wybuchł pożar, który spowodował szkody o wartości setek tysięcy dolarów.

2019

Zakład został zamknięty 20 września 2019 roku, po tym jak przez kilka lat nie przynosił znaczących zysków.