Eind maart 1979 vond in de kerncentrale van Three Mile Island in Pennsylvania het ergste nucleaire incident uit de Amerikaanse geschiedenis plaats.

In eenheid 2 van de centrale sloot een klep rond een reactorkern niet, waardoor duizenden liters besmette koelvloeistof in het omringende gebouw lekten en de temperatuur van de kern steeg. Een reeks menselijke fouten en technische complicaties verergerde het probleem, waarbij de operatoren in de verwarring de noodkoelsystemen van de reactor uitschakelden.

De druk en de temperatuur van de kern bereikten gevaarlijk hoge niveaus en stonden op het punt te smelten, maar de catastrofe werd uiteindelijk afgewend. Lage stralingsniveaus van de centrale lekten echter in de atmosfeer, wat leidde tot grootschalige paniek en de gedeeltelijke evacuatie van de omgeving.

Hier is een tijdlijn van het ergste nucleaire ongeluk in de Amerikaanse geschiedenis.

28 maart 1979

4 uur.

In eenheid 2 van Three Mile Island leidde een stijging van de reactortemperatuur en -druk tot het openen van een drukklep, precies zoals de bedoeling was. De reactor 'scrammed', wat betekent dat de regelstaven werden neergelaten om de kernsplijtingsreactie te stoppen. Toen de druk daalde, had de klep moeten sluiten. Dat gebeurde niet.

Koelwater begon te lekken uit de open klep. Dit had twee belangrijke gevolgen: de omringende tank begon zich te vullen met besmet water, en de temperatuur van de kern bleef stijgen.

Omdat er koelvloeistof uit de klep lekte, kwam het noodkoelsysteem van de eenheid in actie. Maar in de controlekamer interpreteerden de menselijke operators van de eenheid hun metingen verkeerd of kregen ze tegenstrijdige rapporten en schakelden ze het noodkoelsysteem uit.

De temperatuur van de reactor bleef stijgen door de restwarmte van de kernreactie.

Luchtfoto van de Three Mile Island kerncentrale.

4:15 uur

Het lekkende, vervuilde water scheurde zijn tank en begon in het omringende gebouw te lekken.

5 uur.

Tegen 5 uur 's ochtends had het lekkende water radioactief gas in de fabriek en via openingen in de atmosfeer vrijgelaten. De besmettingsgraad was relatief laag - niet genoeg om te doden - maar het benadrukte de toenemende dreiging die van het incident uitgaat.

Toen de stijgende stralingsniveaus werden opgemerkt, werden inspanningen gedaan om de werknemers van de centrale te beschermen. Terwijl dit gebeurde, bleef de temperatuur van de kern stijgen.

5:20 uur

Twee pompen rond de reactorkern werden uitgeschakeld, wat bijdroeg tot de opbouw van een waterstofbel in de reactor die later de vrees voor een mogelijke explosie zou verergeren.

6:00 uur

Een reactie in de oververhitte reactorkern beschadigde de bekleding van de splijtstofstaaf en de splijtstof.

Een operator merkte bij het begin van zijn dienst de onregelmatige temperatuur van een van de kleppen op en gebruikte een reserveklep om verdere lekkage van koelvloeistof te voorkomen. Op dat moment was meer dan 100.000 liter koelvloeistof gelekt.

6:45 uur

Stralingsalarmen begonnen te rinkelen omdat de detectoren eindelijk het besmette water registreerden.

6:56 uur

Er werd een noodtoestand voor het hele gebied uitgeroepen.

Een werknemer van Three Mile Island laat zijn hand controleren op radioactieve besmetting. 1979.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

8 uur.

Het nieuws van het incident was inmiddels uitgelekt tot buiten de fabriek. De Federal Emergency Management Agency was begonnen met het in werking stellen van een evacuatieplan, maar had dit rond 8.10 uur weer ingetrokken.

De gouverneur van de staat, Dick Thornburgh, overwoog ook een evacuatie te gelasten.

9 uur

Journalisten en nieuwsploegen kwamen ter plaatse.

10:30 uur

Tegen half 10 hadden de eigenaars van Three Mile Island, het bedrijf Metropolitan Edison (MetEd), een verklaring vrijgegeven waarin stond dat er buiten de locatie nog geen straling was gedetecteerd.

17 uur

Van 11 uur tot ongeveer 17 uur hebben MetEd-adviseurs radioactieve stoom uit de centrale laten ontsnappen.

20.00 uur

De pompen van de centrale werden weer aangezet, en er werd weer water rond de reactoren geleid, waardoor de temperatuur daalde en de druk afnam. De reactor werd teruggebracht van de rand van de totale meltdown: op het meest vluchtige punt had de kern 4.000°c bereikt, wat betekent dat hij 1.000°c - of ongeveer een uur van voortdurende temperatuurstijging - verwijderd was van de meltdown.

De kern was gedeeltelijk vernietigd, maar was niet gescheurd en leek geen straling te lekken.

29 maart 1979

8 uur.

Terwijl de afkoelingsoperatie werd voortgezet, kwam er meer radioactief gas uit de centrale. Een nabijgelegen vliegtuig, dat het incident in de gaten hield, detecteerde verontreinigende stoffen in de atmosfeer.

10:30 uur

Het personeel van gouverneur Thornburgh hield vol dat de inwoners niet hoefden te evacueren, maar zei dat ze hun ramen moesten sluiten en binnen moesten blijven.

30 maart 1979

11:45 uur

Er werd een persconferentie gehouden in Middletown, waar ambtenaren suggereerden dat een luchtbel van potentieel vluchtig waterstofgas was ontdekt in het drukvat van de fabriek.

12:30 uur

Gouverneur Thornburgh adviseerde kleuters en zwangere vrouwen het gebied te evacueren en sloot verschillende plaatselijke scholen. Dit, naast andere waarschuwingen en geruchten, leidde tot grootschalige paniek. In de daaropvolgende dagen evacueerden ongeveer 100.000 mensen de regio.

13.00 uur

Scholen begonnen te sluiten en leerlingen uit een straal van 5 mijl rond de fabriek te evacueren.

1 april 1979

De operatoren realiseerden zich dat er geen zuurstof in het drukvat was, zodat de kans dat de waterstofbel zou exploderen zeer klein was: de bel werd ontlucht en verkleind, en de dreiging van een meltdown of een ernstig stralingslek werd onder controle gebracht.

President Jimmy Carter, in een poging om de angst van het publiek te verminderen, bezocht Three Mile Island en bezocht de controlekamer.

1990

In de loop van 11 jaar werd een enorme schoonmaakoperatie van eenheid 2 uitgevoerd, die pas in 1990 werd beëindigd. In 1985, terwijl de schoonmaak in de buurt werd voortgezet, ging eenheid 1 weer in bedrijf.

Three Mile Island personeel ruimt radioactieve besmetting op in het hulpgebouw. 1979.

2003

Three Mile Island was 680 dagen onafgebroken in bedrijf, een wereldrecord voor kerncentrales in die tijd. Maar in datzelfde jaar was de centrale getuige van een nieuw ongeluk toen er brand uitbrak op het terrein en honderdduizenden dollars schade veroorzaakte.

2019

De fabriek werd op 20 september 2019 stilgelegd, nadat ze verschillende jaren geen substantiële winst had gemaakt.