Maria Magdalena - soms aangeduid als de Magdalena, de Madeleine of Maria van Magdala - was een vrouw die, volgens de vier canonieke evangeliën van de Bijbel, Jezus vergezelde als een van zijn volgelingen en getuige was van zijn kruisiging en opstanding. Zij wordt 12 keer genoemd in de canonieke evangeliën, meer dan enige andere vrouw, de familie van Jezus niet meegerekend.

Er is veel discussie over wie Maria Magdalena was, waarbij latere herzieningen van de evangeliën haar ten onrechte als een prostituee beschouwen, een opvatting die lang is blijven bestaan. Andere interpretaties suggereren dat zij een zeer vrome vrouw was, die misschien zelfs de vrouw van Jezus was.

Maria bleef na haar dood ongrijpbaar, en vermeende relikwieën zoals een schedel, een voetbeen, een tand en een hand werden evenveel vereerd als onderzocht. Haar vermoedelijke schedel, die zich in een gouden reliekschrijn in het Franse Saint-Maximin-la-Sainte-Baume bevindt, werd door wetenschappers geanalyseerd, maar zij konden niet definitief vaststellen of deze van Maria Magdalena is.

Dus, wie was Maria Magdalena, waar stierf ze en waar zijn de relikwieën die vandaag aan haar worden toegeschreven?

Wie was Maria Magdalena?

Maria's bijnaam 'Magdalena' suggereert dat zij afkomstig zou kunnen zijn uit de vissersstad Magdala, gelegen aan de westelijke oever van het Meer van Galilea in het Romeinse Judea. In het Evangelie van Lucas wordt van haar gezegd dat zij Jezus heeft gesteund 'uit hun middelen', wat suggereert dat zij rijk was.

Van Maria wordt gezegd dat zij Jezus trouw is gebleven tijdens zijn leven, dood en verrijzenis, en dat zij hem vergezelde naar zijn kruisiging, zelfs toen hij door anderen in de steek was gelaten. Nadat Jezus was gestorven, begeleidde Maria zijn lichaam naar zijn graf, en in meerdere evangeliën staat vermeld dat zij de eerste persoon was aan wie Jezus verscheen na zijn verrijzenis. Zij was ook de eerste die het 'goede nieuws' verkondigde vanhet wonder van Jezus' verrijzenis.

Andere vroeg-christelijke teksten vertellen ons dat haar status als apostel die van Petrus evenaarde, aangezien haar relatie met Jezus als intiem werd beschreven en volgens het Evangelie van Filippus zelfs gepaard ging met het kussen op de mond. Dit heeft sommigen doen geloven dat Maria de vrouw van Jezus was.

Vanaf 591 na Christus ontstond echter een ander portret van Maria Magdalena, nadat paus Gregorius I haar verwarde met Maria van Bethanië en een naamloze 'zondige vrouw' die Jezus' voeten zalfde met haar haar en olie. De paaspreek van paus Gregorius I resulteerde in een wijdverbreid geloof dat zij een sekswerker of promiscue vrouw was. Vervolgens ontstonden uitgebreide middeleeuwse legenden die haar afschilderden als welvarenden mooi, en haar identiteit werd hevig besproken in de aanloop naar de Reformatie.

Tijdens de Contrareformatie werd Maria Magdalena door de katholieke kerk geherpositioneerd als symbool van boetedoening, wat leidde tot een beeld van Maria als een berouwvolle sekswerker. Pas in 1969 verwijderde paus Paulus VI de verwarde identiteit van Maria Magdalena met Maria van Bethanië. Niettemin blijft haar reputatie als berouwvolle sekswerker bestaan.

Waar is ze gestorven?

Volgens de overlevering zijn Maria, haar broer Lazarus en Maximin (een van Jezus' 72 discipelen) na de terechtstelling van Jacobus in Jeruzalem het Heilige Land ontvlucht. Het verhaal gaat dat zij per boot zonder zeilen of roeren reisden en in Frankrijk aan land kwamen in Saintes-Maries-de-la-Mer. Daar begon Maria te prediken en bekeerde zij de plaatselijke bevolking.

Men zegt dat Maria de laatste 30 jaar van haar leven de voorkeur gaf aan eenzaamheid om Christus goed te kunnen overdenken en daarom in een hooggelegen berggrot in de bergen van Saint-Baume leefde. De grot lag op het noordwesten en werd daardoor zelden door de zon verlicht, en het hele jaar door druppelde er water. Men zegt dat Maria zich voedde met wortels en druppelend water dronk om te overleven, en 7 keer per dag door engelen werd bezocht.

Detail van Maria Magdalena huilend bij de kruisiging van Jezus, zoals afgebeeld in 'De kruisafneming' (ca. 1435)

Image Credit: Rogier van der Weyden, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Over het einde van haar leven bestaan verschillende verhalen. Volgens de oosterse traditie vergezelde zij Johannes de Evangelist naar Efeze, nabij het huidige Selçuk in Turkije, waar zij stierf en werd begraven. Een ander verhaal, dat in Saintes-Maries-de-la-Mer wordt gehouden, stelt dat engelen herkenden dat Maria dicht bij de dood was en haar daarom in de lucht tilden en haar neerlegden in de Via Aurelia, nabij het heiligdom van de heilige Maximin,wat betekent dat ze in de stad Saint-Maxim is begraven.

Waar worden haar relikwieën bewaard?

Veel vermeende relikwieën die worden toegeschreven aan Maria Magdalena worden bewaard in katholieke kerken in Frankrijk, onder andere in de kerk Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. In de basiliek daar, die is gewijd aan Maria Magdalena, bevindt zich onder de crypte een glazen en gouden reliekschrijn waar een zwartgeblakerde schedel wordt tentoongesteld die aan haar zou toebehoren. De schedel wordt algemeen beschouwd als een van de kostbaarste relikwieën in heelChristendom.

Ook wordt de "noli me tangere" tentoongesteld, een stuk voorhoofdsvlees en huid dat door Jezus zou zijn aangeraakt toen zij elkaar na zijn opstanding in de tuin ontmoetten.

De schedel werd voor het laatst geanalyseerd in 1974 en ligt sindsdien in een verzegelde glazen kast. Analyse suggereert dat het de schedel is van een vrouw die leefde in de 1e eeuw, stierf op ongeveer 50-jarige leeftijd, donkerbruin haar had en oorspronkelijk niet uit Zuid-Frankrijk kwam. Er is echter geen wetenschappelijke manier om nauwkeurig vast te stellen of het van Maria Magdalena is. Op de naamdag van de heilige, 22 juli, werden de schedel enandere relikwieën uit andere Europese kerken worden door de stad tentoongesteld.

De vermeende schedel van Maria Magdalena, tentoongesteld in de basiliek van Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, in Zuid-Frankrijk.

Afbeelding Credit: Enciclopedia1993, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Een ander relikwie dat aan Maria Magdalena zou hebben toebehoord, is een voetbotje in de basiliek van San Giovanni dei Fiorentini in Italië, waarvan wordt beweerd dat het afkomstig is van de eerste voet die in het graf van Jezus is gekomen tijdens zijn opstanding. Een ander relikwie is naar verluidt de linkerhand van Maria Magdalena in het Simonopetra-klooster op de berg Athos. Het zou onkreukbaar zijn, een heerlijke geur verspreiden, eenlichamelijke warmte alsof hij nog leeft en verricht vele wonderen.

Tenslotte bevindt zich in het Metropolitan Museum of Art in New York een tand die vermoedelijk van de apostel is geweest.