Manfred von Richtofen, 'de Rode Baron', was een van, zo niet de beroemdste jachtvlieger van de Eerste Wereldoorlog. De man was een uitzonderlijke piloot, beroemd om zijn roodgeverfde Fokker driedekker die voor veel geallieerde piloten het laatste was wat ze ooit zagen. Maar Manfred was ook een zeer charismatische leider en hij won het respect van vriend en vijand voor zijn acties in het luchtruim boven Frankrijk tussen 1915 en 1915.en 1918.

Vroeg leven

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen werd geboren op 2 mei 1892 in Wroclaw, nu in Polen, maar toen onderdeel van het Duitse Rijk. Na zijn schooltijd trad hij als cavalerist in dienst bij het regiment Ulanen.

Richthofen kon niet goed tegen de mondaine discipline van de Ulanen en bij het uitbreken van de Grote Oorlog zocht hij overplaatsing naar een eenheid die hem meer bij de oorlog zou betrekken.

Aansluiting bij de vliegdienst

In 1915 meldde hij zich aan voor het opleidingsprogramma van de Flight Backup Division. Hij werd toegelaten tot het programma en volgde een opleiding tot piloot. Eind mei 1915 was hij gekwalificeerd en werd hij uitgezonden om als observatiepiloot te dienen.

Gevechtspiloot worden

In september 1915 werd Richthofen overgeplaatst naar Metz waar hij Oswald Bölcke ontmoette, een Duitse gevechtspiloot die al een geduchte reputatie had opgebouwd. Onder invloed van zijn ontmoeting met Bölcke begon hij aan een opleiding tot gevechtspiloot.

Tijdens zijn dienst aan het Oostfront in augustus 1916 ontmoette Richthofen opnieuw Bölcke, die in het gebied op zoek was naar bekwame piloten voor zijn nieuw gevormde jachtkorps Jagdstaffel 2. Hij nam Richthofen aan en bracht hem naar het Westfront. Hier werd hij bekend als de Rode Baron, vanwege zijn kenmerkende rode vliegtuigen.

Replica van het beroemde Manfred von Richthofen-vliegtuig. Credit: Entity999 / Commons.

Beroemdheid

Richthofen bevestigde zijn reputatie op 23 november 1916 door Lanoe Hawker, een succesvolle Britse vliegende aas, neer te schieten. Hij nam Jagdstaffel 11 over in januari 1917. April 1917 werd bekend als 'Bloody April' vanwege de daling van de levensverwachting van piloten van 295 naar 92 vlieguren, een feit dat gedeeltelijk te wijten was aan Richthofen en degenen onder zijn commando.

Na een blessure in 1917 publiceerde hij een memoires, Der Rote Kampfflieger, wat hielp om zijn status als beroemdheid in Duitsland te bevorderen.

Dood

Manfred von Richtofen zit in de cockpit van zijn vliegtuig achter de rest van zijn eskader.

Richthofens eenheid werd bekend als het vliegende circus vanwege zijn constante beweging en zijn luchtacrobatiek. Op 21 april 1918 lanceerde het vliegende circus, toen gestationeerd in Vaux-sur-Somme, een aanval waarbij Richthofen werd neergeschoten en gedood terwijl hij de Canadese piloot Wilfrid May achtervolgde.

Op het moment van zijn dood had Richthofen 80 vijandelijke vliegtuigen neergeschoten en 29 decoraties en onderscheidingen ontvangen, waaronder de Pruisische Pour le Mérite, een van de meest prestigieuze Duitse militaire onderscheidingen.