Manfred von Richtofen, "Červený barón", bol jedným z najslávnejších stíhacích es prvej svetovej vojny, ak nie vôbec najslávnejším. Bol to výnimočný pilot, preslávený svojím červeno natretým trojplošníkom Fokker, ktorý bol pre mnohých spojeneckých pilotov posledným pohľadom, ktorý kedy videli. Manfred bol však aj veľmi charizmatický vodca a za svoje činy na oblohe nad Francúzskom v roku 1915 si získal rešpekt priateľov aj nepriateľov.a 1918.

Raný život

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen sa narodil 2. mája 1892 vo Vroclave, dnes v Poľsku, ale vtedy bol súčasťou Nemeckého cisárstva. Po škole nastúpil do pluku Ulanen ako jazdec.

Richthofen neprijal dobre svetskú disciplínu v Ulanene a po vypuknutí Veľkej vojny sa usiloval o preloženie k jednotke, ktorá by mu umožnila viac sa zapojiť do vojny.

Vstup do leteckej služby

V roku 1915 sa prihlásil do programu pre stážistov Leteckej záložnej divízie. Bol prijatý do programu a vycvičil sa na pilota. Koncom mája 1915 získal kvalifikáciu a bol vyslaný slúžiť ako pozorovací pilot.

Stať sa pilotom stíhačky

V septembri 1915 bol Richthofen prevelený do Metz, kde sa stretol s Oswaldom Bölckem, nemeckým stíhacím pilotom, ktorý si už vybudoval obávanú povesť. Ovplyvnený stretnutím s Bölckem sa podrobil výcviku na stíhacieho pilota.

Počas služby na východnom fronte v auguste 1916 sa Richthofen opäť stretol s Bölckem, ktorý v oblasti hľadal schopných pilotov do svojho novovytvoreného stíhacieho zboru Jagdstaffel 2. Richthofena naverboval a priviedol ho na západný front. Tu sa stal známym ako Červený barón vďaka svojmu charakteristickému červenému lietadlu.

Replika slávneho trojplošníka Manfreda von Richthofena. Kredit: Entity999 / Commons.

Celebrity

Richthofen si upevnil svoju povesť 23. novembra 1916 zostrelením Lanoeho Hawkera, úspešného britského leteckého esa. V januári 1917 prevzal velenie Jagdstaffel 11. Apríl 1917 sa stal známym ako "krvavý apríl" kvôli poklesu priemernej dĺžky života pilotov z 295 na 92 letových hodín, čo bolo čiastočne aj zásluhou Richthofena a tých, ktorí mu velili.

Po zranení v roku 1917 vydal memoáre, Der Rote Kampfflieger, čo prispelo k zvýšeniu jeho statusu celebrity v Nemecku.

Smrť

Manfred von Richtofen sedí v kokpite svojho lietadla za zvyškom svojej letky.

Richtofenova jednotka sa stala známou ako lietajúci cirkus vďaka svojmu neustálemu pohybu a leteckej akrobacii. 21. apríla 1918 lietajúci cirkus, ktorý mal vtedy základňu vo Vaux-sur-Somme, podnikol útok, pri ktorom bol Richthofen zastrelený, keď prenasledoval kanadského pilota Wilfrida Maya.

V čase svojej smrti mal Richthofen na konte zostrelenie 80 nepriateľských lietadiel a získal 29 vyznamenaní a ocenení vrátane pruského Pour le Mérite, jedno z najprestížnejších nemeckých vojenských vyznamenaní.