Manfred von Richtofen, 'Baron Merah', adalah salah satu, jika bukan, ace tempur paling terkenal dari Perang Dunia Pertama. Pria itu adalah seorang pilot yang luar biasa, terkenal dengan pesawat tri-plane Fokker bercat merahnya yang bagi banyak pilot sekutu merupakan pemandangan terakhir yang pernah mereka lihat. Namun Manfred juga seorang pemimpin yang sangat karismatik dan dia mendapatkan rasa hormat dari teman dan musuh karena aksinya di langit di atas Prancis antara tahun 1915dan 1918.

Kehidupan awal

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen lahir pada tanggal 2 Mei 1892 di Wroclaw, sekarang di Polandia, tetapi saat itu merupakan bagian dari Kekaisaran Jerman. Setelah sekolah, ia bergabung dengan Resimen Ulanen sebagai kavaleri.

Richthofen tidak menerima dengan baik disiplin duniawi Ulanen dan pada pecahnya Perang Besar, dia berusaha untuk pindah ke unit yang akan memungkinkannya lebih banyak terlibat dalam perang.

Bergabung dengan layanan terbang

Pada tahun 1915 ia mendaftar untuk bergabung dengan program trainee Divisi Cadangan Penerbangan. Ia diterima dalam program tersebut dan dilatih sebagai pilot. Pada akhir Mei 1915 ia telah memenuhi syarat dan dikirim untuk bertugas sebagai pilot observasi.

Menjadi pilot pesawat tempur

Pada bulan September 1915 Richthofen dipindahkan ke Metz di mana ia bertemu dengan Oswald Bölcke, seorang pilot pesawat tempur Jerman yang telah membangun reputasi yang menakutkan. Dipengaruhi oleh pertemuannya dengan Bölcke, ia mengikuti pelatihan untuk menjadi pilot pesawat tempur.

Saat bertugas di Front Timur pada bulan Agustus 1916, Richthofen kembali bertemu dengan Bölcke yang berada di daerah tersebut untuk mencari pilot yang mampu bergabung dengan korps tempurnya yang baru dibentuk, Jagdstaffel 2. Dia merekrut Richthofen dan membawanya ke Front Barat. Di sinilah dia dikenal sebagai Baron Merah, karena pesawat merahnya yang khas.

Replika pesawat triplane Manfred von Richthofen yang terkenal. Kredit: Entity999 / Commons.

Selebriti

Richthofen mengukuhkan reputasinya pada 23 November 1916 dengan menembak jatuh Lanoe Hawker, seorang ace terbang Inggris yang sukses. Dia mengambil alih Jagdstaffel 11 pada Januari 1917. April 1917 dikenal sebagai 'Bloody April' karena penurunan harapan hidup pilot dari 295 menjadi 92 jam terbang, sebuah fakta yang sebagian disebabkan oleh Richthofen dan orang-orang di bawah komandonya.

Setelah cedera pada tahun 1917, ia menerbitkan sebuah memoar, Der Rote Kampfflieger, yang membantu meningkatkan status selebritinya di Jerman.

Kematian

Manfred von Richtofen duduk di kokpit pesawatnya di belakang sisa skuadronnya.

Unit Richtofen dikenal sebagai sirkus terbang karena gerakannya yang konstan dan akrobatik udaranya. Pada 21 April 1918, sirkus terbang, yang saat itu bermarkas di Vaux-sur-Somme, melancarkan serangan di mana Richthofen ditembak dan terbunuh saat mengejar pilot Kanada Wilfrid May.

Pada saat kematiannya, Richthofen dikreditkan dengan menembak jatuh 80 pesawat musuh dan telah menerima 29 dekorasi dan penghargaan, termasuk penghargaan Prusia Pour le Mérite, salah satu dekorasi militer Jerman yang paling bergengsi.