Manfred von Richtofen, "le Baron rouge", était l'un des plus célèbres as de la chasse de la Première Guerre mondiale, si ce n'est le plus célèbre. Cet homme était un pilote exceptionnel, célèbre pour son triplan Fokker peint en rouge, qui fut pour de nombreux pilotes alliés le dernier spectacle qu'ils virent. Mais Manfred était aussi un leader très charismatique et il gagna le respect de ses amis comme de ses ennemis pour ses actions dans le ciel de France entre 1915 et 1927.et 1918.

Début de la vie

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen est né le 2 mai 1892 à Wroclaw, aujourd'hui en Pologne, mais qui faisait alors partie de l'Empire allemand. Après ses études, il a rejoint le régiment d'Ulanen en tant que cavalier.

Richthofen n'a pas bien supporté la discipline mondaine des Ulanen et, au début de la Grande Guerre, il a cherché à être transféré dans une unité qui lui permettrait de s'impliquer davantage dans la guerre.

Rejoindre le service aérien

En 1915, il demande à participer au programme de formation de la division de soutien des vols. Il est accepté dans le programme et suit une formation de pilote. Fin mai 1915, il est qualifié et envoyé comme pilote d'observation.

Devenir un pilote de chasse

En septembre 1915, Richthofen est transféré à Metz où il rencontre Oswald Bölcke, un pilote de chasse allemand qui s'est déjà forgé une redoutable réputation. Influencé par sa rencontre avec Bölcke, il entreprend une formation pour devenir pilote de chasse.

Alors qu'il servait sur le front oriental en août 1916, Richthofen rencontra à nouveau Bölcke qui était dans la région à la recherche de pilotes capables de rejoindre son nouveau corps de chasseurs, le Jagdstaffel 2. Il recruta Richthofen et l'amena sur le front occidental. C'est là qu'il devint connu sous le nom de Baron Rouge, en raison de son avion rouge distinctif.

Réplique du célèbre triplan Manfred von Richthofen. Crédit : Entity999 / Commons.

Célébrités

Richthofen cimente sa réputation le 23 novembre 1916 en abattant Lanoe Hawker, un as de l'aviation britannique. Il prend la tête de la Jagdstaffel 11 en janvier 1917. Le mois d'avril 1917 est connu sous le nom de "Bloody April" (avril sanglant) en raison de la chute de l'espérance de vie des pilotes de 295 à 92 heures de vol, un fait en partie dû à Richthofen et à ceux sous son commandement.

Après une blessure en 1917, il a publié des mémoires, Der Rote Kampfflieger, ce qui a contribué à renforcer son statut de célébrité en Allemagne.

Décès

Manfred von Richtofen est assis dans le cockpit de son avion, derrière le reste de son escadron.

L'unité de Richtofen fut surnommée le cirque volant en raison de ses mouvements constants et de ses acrobaties aériennes. Le 21 avril 1918, le cirque volant, alors basé à Vaux-sur-Somme, lança une attaque au cours de laquelle Richthofen fut abattu alors qu'il poursuivait le pilote canadien Wilfrid May.

Au moment de sa mort, Richthofen était crédité d'avoir abattu 80 avions ennemis et avait reçu 29 décorations et récompenses, dont la médaille prussienne. Pour le Mérite, l'une des plus prestigieuses décorations militaires allemandes.