Manfred von Richtofen, 'The Red Baron', adalah salah seorang, jika bukan, ace pejuang paling terkenal dalam Perang Dunia Pertama. Lelaki itu adalah seorang juruterbang yang luar biasa, terkenal dengan pesawat tiga Fokker yang dicat merah yang merupakan pemandangan terakhir yang pernah mereka lihat untuk ramai juruterbang bersekutu. Namun Manfred juga seorang pemimpin yang sangat berkarisma dan dia mendapat penghormatan rakan dan lawan kerana tindakannya di langit di atas Perancis antara 1915 dan 1918.

Kehidupan awal

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen dilahirkan pada 2 Mei 1892 di Wroclaw, kini di Poland, tetapi kemudiannya sebahagian daripada Empayar Jerman. Selepas sekolah dia menyertai Rejimen Ulanen sebagai askar berkuda.

Richthofen tidak begitu menyukai disiplin Ulanen dan semasa meletusnya Perang Besar dia berusaha untuk berpindah ke unit yang membolehkannya lebih banyak penglibatan dalam peperangan.

Menyertai perkhidmatan penerbangan

Pada tahun 1915 beliau memohon untuk menyertai program pelatih Flight Backup Division. Dia diterima menyertai program itu dan dilatih sebagai juruterbang. Menjelang akhir Mei 1915 dia telah layak dan dihantar untuk berkhidmat sebagai juruterbang pemerhatian.

Menjadi juruterbang pejuang

Pada September 1915 Richthofen dipindahkan ke Metz di mana dia bertemu dengan Oswald Bölcke, seorang pejuang Jerman juruterbang yang telah membina reputasi yang menakutkan. Dipengaruhi oleh pertemuannya dengan Bölcke, dia menjalani latihan untuk menjadi juruterbang pejuang.

Ketika berkhidmat di Front Timur diOgos 1916 Richthofen sekali lagi bertemu Bölcke yang berada di kawasan itu mencari juruterbang yang berkebolehan untuk menyertai kor pejuangnya yang baru ditubuhkan Jagdstaffel 2. Dia merekrut Richthofen dan membawanya ke Barisan Barat. Di sinilah dia dikenali sebagai Red Baron, kerana pesawat merahnya yang tersendiri.

Replika pesawat tiga Manfred von Richthofen yang terkenal. Kredit: Entity999 / Commons.

Selebriti

Richthofen mengukuhkan reputasinya pada 23 November 1916 dengan menembak jatuh Lanoe Hawker, seorang ace terbang British yang berjaya. Dia mengambil alih Jagdstaffel 11 pada Januari 1917. April 1917 dikenali sebagai 'Bloody April' disebabkan kejatuhan jangka hayat juruterbang daripada 295 kepada 92 jam penerbangan, fakta yang sebahagiannya disebabkan oleh Richthofen dan mereka di bawah perintahnya.

Selepas kecederaan pada tahun 1917 dia menerbitkan memoir, Der Rote Kampfflieger, yang membantu meningkatkan status selebritinya di Jerman.

Kematian

Manfred von Richtofen duduk di dalam kokpit pesawatnya di belakang seluruh skuadronnya.

Unit Richtofen dikenali sebagai sarkas terbang kerana pergerakannya yang berterusan dan akrobatik udaranya. Pada 21 April 1918 sarkas terbang, yang kemudiannya berpangkalan di Vaux-sur-Somme, melancarkan serangan di mana Richthofen ditembak dan dibunuh semasa mengejar juruterbang Kanada Wilfrid May.

Pada masa kematiannya, Richthofen telah dikreditkan dengan menembak jatuh 80 pesawat musuh dan telah menerima 29 hiasan dan anugerah,termasuk Prusia Pour le Mérite, salah satu hiasan tentera Jerman yang paling berprestij.