Manfred von Richtofen, "der Rote Baron", war eines, wenn nicht das berühmteste Fliegerass des Ersten Weltkriegs. Der Mann war ein außergewöhnlicher Pilot, berühmt für seinen rot lackierten Fokker-Dreidecker, der für viele alliierte Piloten das letzte war, was sie je gesehen haben. Manfred war aber auch eine sehr charismatische Führungspersönlichkeit, und er erwarb sich den Respekt von Freund und Feind gleichermaßen für seine Taten am Himmel über Frankreich zwischen 1915und 1918.

Frühes Leben

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen wurde am 2. Mai 1892 in Wroclaw (Breslau) geboren, das heute in Polen liegt, damals aber zum Deutschen Reich gehörte. Nach der Schule trat er als Kavallerist in das Ulanen-Regiment ein.

Richthofen fand keinen Gefallen an der alltäglichen Disziplin der Ulanen, und bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs wollte er zu einer Einheit versetzt werden, die ihm eine stärkere Beteiligung am Krieg ermöglichen würde.

Eintritt in den Flugdienst

1915 bewarb er sich um die Aufnahme in das Trainee-Programm der Flight Backup Division. Er wurde in das Programm aufgenommen und zum Piloten ausgebildet. Ende Mai 1915 hatte er sich qualifiziert und wurde als Beobachtungspilot eingesetzt.

Kampfpilot werden

Im September 1915 wurde Richthofen nach Metz versetzt, wo er auf Oswald Bölcke traf, einen deutschen Jagdflieger, der sich bereits einen furchterregenden Ruf erworben hatte. Beeinflusst durch die Begegnung mit Bölcke begann er eine Ausbildung zum Jagdflieger.

Während seines Einsatzes an der Ostfront im August 1916 traf Richthofen erneut auf Bölcke, der in der Gegend nach fähigen Piloten für seine neu gegründete Jagdstaffel 2 suchte. Er rekrutierte Richthofen und brachte ihn an die Westfront. Hier wurde er aufgrund seiner markanten roten Flugzeuge als "Roter Baron" bekannt.

Nachbau des berühmten Manfred von Richthofen-Dreideckers, Credit: Entity999 / Commons.

Berühmtheit

Richthofen festigte seinen Ruf am 23. November 1916, als er Lanoe Hawker, ein erfolgreiches britisches Fliegerass, abschoss. Im Januar 1917 übernahm er die Jagdstaffel 11. Der April 1917 wurde als "Blutiger April" bekannt, da die Lebenserwartung der Piloten von 295 auf 92 Flugstunden sank, was zum Teil auf Richthofen und die ihm unterstellten Piloten zurückzuführen war.

Nach einer Verletzung im Jahr 1917 veröffentlichte er seine Memoiren, Der Rote Kampfflieger, was dazu beitrug, seinen Bekanntheitsgrad in Deutschland zu erhöhen.

Tod

Manfred von Richtofen sitzt im Cockpit seines Flugzeugs hinter dem Rest seines Geschwaders.

Richtofens Einheit wurde aufgrund ihrer ständigen Bewegung und ihrer Luftakrobatik als fliegender Zirkus bekannt. Am 21. April 1918 startete der fliegende Zirkus, der damals in Vaux-sur-Somme stationiert war, einen Angriff, bei dem Richthofen bei der Verfolgung des kanadischen Piloten Wilfrid May erschossen wurde.

Zum Zeitpunkt seines Todes war Richthofen für den Abschuss von 80 feindlichen Flugzeugen bekannt und hatte 29 Orden und Auszeichnungen erhalten, darunter den Preußischen Pour le Mérite, eine der renommiertesten deutschen Militärauszeichnungen.