Manfred von Richtofen, "den røde baron", var et af, hvis ikke det mest berømte jæger es under 1. verdenskrig. Manden var en enestående pilot, berømt for sit rødmalede Fokker-tri-fly, som for mange allierede piloter var det sidste syn, de nogensinde så. Manfred var dog også en meget karismatisk leder, og han vandt respekt hos både venner og fjender for sine aktioner i luften over Frankrig mellem 1915og 1918.

Tidligt liv

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen blev født den 2. maj 1892 i Wroclaw, som nu ligger i Polen, men som dengang var en del af det tyske kejserrige. Efter skolen blev han indkaldt til Ulanen-regimentet som kavalerist.

Richthofen tog ikke godt imod den almindelige disciplin i Ulanen, og ved udbruddet af den store krig søgte han at blive forflyttet til en enhed, der ville give ham mulighed for at blive mere involveret i krigen.

Indtræden i flyvetjenesten

I 1915 ansøgte han om at deltage i Flight Backup Division trainee-programmet. Han blev optaget på programmet og blev uddannet som pilot. I slutningen af maj 1915 havde han kvalificeret sig og blev sendt ud som observationspilot.

At blive jagerpilot

I september 1915 blev Richthofen forflyttet til Metz, hvor han mødte Oswald Bölcke, en tysk jagerpilot, som allerede havde opbygget et frygtindgydende ry. Påvirket af mødet med Bölcke begyndte han at uddanne sig til jagerpilot.

Under tjeneste på Østfronten i august 1916 mødte Richthofen igen Bölcke, som var i området for at finde dygtige piloter til at slutte sig til hans nyoprettede jagerkorps Jagdstaffel 2. Han rekrutterede Richthofen og bragte ham til Vestfronten. Her blev han kendt som den røde baron på grund af sit karakteristiske røde fly.

Kopi af den berømte Manfred von Richthofen-triplane. Kilde: Entity999 / Commons.

Berømthed

Richthofen cementerede sit ry den 23. november 1916 ved at skyde Lanoe Hawker ned, et succesfuldt britisk flyve es. Han overtog Jagdstaffel 11 i januar 1917. April 1917 blev kendt som "Blodig april" på grund af faldet i piloternes forventede levetid fra 295 til 92 flyvetimer, hvilket til dels skyldtes Richthofen og dem under hans kommando.

Efter en skade i 1917 udgav han en erindringsbog, Der Rote Kampfflieger, hvilket var med til at øge hans berømmelsesstatus i Tyskland.

Død

Manfred von Richtofen sidder i cockpittet i sit fly bag resten af sin eskadrille.

Richtofens enhed blev kendt som det flyvende cirkus på grund af dens konstante bevægelse og luftakrobatik. Den 21. april 1918 indledte det flyvende cirkus, der dengang var baseret i Vaux-sur-Somme, et angreb, hvor Richtofen blev skudt og dræbt, mens den forfulgte den canadiske pilot Wilfrid May.

På tidspunktet for sin død blev Richthofen krediteret for at have skudt 80 fjendtlige fly ned og havde modtaget 29 dekorationer og udmærkelser, herunder den preussiske Pour le Mérite, en af de mest prestigefyldte tyske militære udmærkelser.