L'abbaye de Westminster est le dernier lieu de repos de plus de 3 000 personnes, dont 17 monarques et 8 premiers ministres.

Voici 10 des personnages les plus célèbres qui y sont enterrés :

1. George Frederic Handel

George Frederic Handel est l'un des plus grands compositeurs baroques britanniques. Né en Allemagne, il s'installe à Londres en 1710 où il reçoit rapidement une généreuse pension royale de 200 £. par an .

Tout en dominant la scène musicale londonienne avec ses oratorios et ses opéras, l'hymne de Haendel pour le couronnement de George II est peut-être son œuvre la plus célèbre : Zadok, le prêtre a fait partie de chaque couronnement britannique depuis qu'il a été écrit.

George Frideric Handel, peint par Balthasar Denner.

Dans les jours qui précèdent sa mort, Haendel met de côté 600 £ pour son enterrement et son mémorial dans l'abbaye de Westminster, le monument devant être achevé par Roubiliac.

Environ 3 000 personnes ont assisté à ses funérailles, qui ont été chantées par les chœurs de l'abbaye de Westminster, de la cathédrale Saint-Paul et de la chapelle royale.

2. Sir Isaac Newton

Le monument de Newton à Westminster, conçu par William Kent.

Newton est une figure de proue de la révolution scientifique. Ses travaux en sciences, en astronomie et en mathématiques ont permis de formuler, entre autres, les lois du mouvement et les théories de la couleur.

Newton meurt dans son sommeil à Kensington en 1727. Son monument funéraire en marbre blanc et gris représente des objets de son travail mathématique et optique.

Après sa mort, un examen de son corps a révélé la présence de mercure dans ses cheveux, ce qui explique peut-être ses excentricités ultérieures.

3. Geoffrey Chaucer

En tant qu'auteur de Les Contes de Canterbury Bien qu'il soit né fils modeste d'un vigneron londonien, le travail littéraire de Chaucer pour Jean de Gaunt, son mécène et ami, l'a élevé à une telle position que sa petite-fille est devenue la duchesse de Suffolk.

En 1556, son monument en marbre gris de Purbeck a été érigé. Edmund Spenser, le poète élisabéthain, a été enterré à proximité en 1599, ce qui a donné naissance à l'idée d'un "coin des poètes".

4. Stephen Hawking

Éminent physicien, mathématicien et auteur, le professeur Stephen Hawking a été enterré à l'abbaye de Westminster en 2018, près des tombes de Sir Isaac Newton et de Charles Darwin.

À 32 ans seulement, Hawking est élu à la Royal Society et devient professeur de mathématiques Lucasian à l'université de Cambridge, un poste également occupé par Newton.

Reflétant son travail de pionnier sur l'univers et les trous noirs, la pierre tombale de Hawking, faite d'ardoise de Caithness, représente une série d'anneaux tourbillonnant autour d'une ellipse centrale plus sombre. Gravée en blanc, son équation à dix caractères reflète ses idées sur le rayonnement de Hawking.

Hawking donnant une conférence publique au centre de congrès Stockholm Waterfront en 2015. Crédit photo : Alexandar Vujadinovic / CC BY-SA 4.0.

5. Elizabeth I

Fille du court et dramatique mariage entre Henri VIII et Anne Boleyn, la vie d'Elizabeth a commencé de manière tumultueuse. Pourtant, son long règne est considéré comme l'un des plus brillants de l'histoire anglaise, marqué par la défaite de l'Armada espagnole, des voyages d'exploration et de découverte et les écrits de Shakespeare.

La tombe d'Elizabeth est partagée avec sa demi-sœur, Marie Ier.

Comme on pouvait s'y attendre, sa mort au palais de Richmond en 1603 a donné lieu à un deuil généralisé. Son corps a été transporté par barge jusqu'au palais de Whitehall où il a été exposé.

Un tel soupir général, un tel gémissement et des pleurs comme il n'en a jamais été vu ou connu de mémoire d'homme".

Bien qu'il n'ait pas assisté aux funérailles, le successeur d'Élisabeth, Jacques Ier, a dépensé 1 485 livres sterling pour une effigie du tombeau en pied, qui est toujours en place aujourd'hui.

6. Robert Adam

Adam était un architecte, décorateur d'intérieur et designer de mobilier néoclassique écossais. Une visite précoce en Italie lui a inspiré ses plans classiques de maisons de campagne, d'hôtels particuliers et de monuments, ce qui lui a valu le surnom de "Bob le Romain". Il est devenu l'un des architectes les plus recherchés de son époque, bénéficiant du patronage de l'aristocratie et de la royauté.

Enterré dans le transept sud de l'abbaye de Westminster, il est placé aux côtés de James Macpherson, le poète écossais, et de Sir William Chambers, l'architecte.

7. Laurence Olivier

L'un des plus grands acteurs et metteurs en scène de sa génération, Olivier a dominé la scène britannique du 20e siècle. Son interprétation la plus célèbre est sans doute celle d'Henry V, qui a remonté le moral de la Grande-Bretagne lasse de la guerre en 1944.

Olivier en 1972, pendant la production de Sleuth. Source de l'image : Allan warren / CC BY-SA 3.0.

Ses cendres, marquées par une petite pierre tombale, reposent près des tombes des acteurs David Garrick et Sir Henry Irving, et devant le mémorial Shakespeare.

Un extrait de l'acte IV d'Henry V de Shakespeare a été joué pendant ses funérailles. C'était la première fois qu'un enregistrement vocal du défunt était diffusé dans l'abbaye lors d'un service commémoratif.

8. le guerrier inconnu

À l'extrémité ouest de la nef se trouve la tombe d'un soldat inconnu, représentant ceux qui ont perdu la vie au cours de la Première Guerre mondiale. L'idée semble être venue d'un aumônier au front, qui avait vu une tombe rudimentaire marquée d'une croix et de l'inscription au crayon "An Unknown British Soldier".

Après avoir écrit au doyen de Westminster, le corps est choisi au hasard parmi les militaires exhumés de l'Aisne, de la Somme, d'Arras et d'Ypres. Il est déposé le 11 novembre 1920, recouvert d'une dalle de marbre noir belge.

C'est la seule pierre tombale de l'abbaye sur laquelle on ne peut pas marcher.

L'enterrement du Guerrier inconnu en 1920, en présence de George V, peint par Frank O Salisbury.

9. William Wilberforce

Devenu membre du Parlement en 1780, Wilberforce a passé vingt ans à lutter sans relâche pour l'abolition de l'esclavage. Avec Granville Sharp et Thomas Clarkson, le projet de loi d'abolition a reçu l'assentiment royal le 25 mars 1807.

Bien que Wilberforce ait demandé à être enterré avec sa sœur et sa fille à Stoke Newington, les deux leaders des Chambres du Parlement ont insisté pour qu'il soit enterré à l'abbaye, ce que sa famille a accepté. Il a été enterré en 1833 aux côtés de son bon ami William Pitt le Jeune.

Alors que des hommages funéraires sont rendus à Wilberforce, les deux chambres du Parlement suspendent leurs travaux en signe de respect.

10. David Livingstone

Célèbre pour son exploration intrépide de l'Afrique et sa découverte de la source du Nil, Livingstone était un écrivain, un explorateur, un missionnaire et un médecin. Sa rencontre avec Henry Morton Stanley a immortalisé l'expression "Doctor Livingstone, I presume ?

David Livingston en 1864.

Livingstone est mort à Ilala, au centre de l'Afrique, en mai 1873. Son cœur a été enterré sous un arbre mpundu, tandis que son corps embaumé a été enveloppé dans un cylindre d'écorce et enveloppé dans une toile à voile. Son corps a été transporté jusqu'à la côte africaine, et a pris la mer pour Londres, où il est arrivé l'année suivante.

Sa dernière demeure se trouve au centre de la nef de l'abbaye de Westminster.