Agnodice d'Athènes est généralement considérée comme la "première sage-femme connue". Le récit de sa vie suggère qu'elle s'est déguisée en homme, qu'elle a été formée par l'un des principaux médecins de son époque et qu'elle a ensuite pratiqué la médecine dans l'Athènes antique.

Lorsqu'elle a été jugée pour avoir exercé la médecine illégalement, l'histoire raconte que les femmes d'Athènes ont défendu Agnodice et ont finalement obtenu le droit légal de devenir médecins.

L'histoire d'Agnodice a été souvent citée au cours des quelque 2 000 années qui ont suivi. Dans le monde médical en particulier, sa vie est devenue un symbole de l'égalité, de la détermination et de l'ingéniosité des femmes.

En réalité, on ne sait toujours pas si Agnodice a réellement existé, ou si elle n'était qu'un moyen commode de canaliser des histoires de mythes et de dépassement de l'adversité. Nous ne le saurons probablement jamais, mais cela fait une bonne histoire.

Voici 8 faits sur Agnodice d'Athènes.

1) Une seule référence ancienne à Agnodice est connue.

L'auteur latin du Ier siècle Gaius Julius Hyginus (64 av. J.-C. - 17 av. J.-C.) a écrit un certain nombre de traités, dont deux ont survécu, Fabulae et Astronomie poétique qui sont si mal écrits que les historiens pensent qu'il s'agit des notes d'un écolier sur les traités d'Hyginus.

L'histoire d'Agnodice apparaît dans Fabulae, Son histoire ne comprend qu'un paragraphe dans une section intitulée "Les inventeurs et leurs inventions", et c'est la seule description ancienne d'Agnodice connue.

2) Elle est née dans une famille aisée.

Agnodice est née au IVe siècle avant J.-C. dans une riche famille athénienne. Consternée par le taux de mortalité élevé des nourrissons et des mères lors de l'accouchement dans la Grèce antique, elle a décidé de faire des études de médecine.

L'histoire raconte qu'Agnodice est née à une époque qui interdisait aux femmes de pratiquer toute forme de médecine, en particulier la gynécologie, et que le fait de pratiquer était un crime passible de mort.

3. les femmes avaient déjà été sages-femmes auparavant

Monument funéraire d'une sage-femme romaine.

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Dans la Grèce antique, les femmes étaient autorisées à être sages-femmes et avaient même le monopole de la médecine féminine.

L'accouchement était souvent supervisé par des femmes proches ou des amies de la future mère, dont beaucoup avaient elles-mêmes accouché. Cette position s'est de plus en plus formalisée, les femmes expertes dans l'accompagnement de l'accouchement devenant des "maia", ou sages-femmes. Les sages-femmes ont commencé à se multiplier, partageant des connaissances approfondies sur la contraception, la grossesse, l'avortement et la santé.naissance.

L'histoire raconte qu'à mesure que les hommes ont commencé à reconnaître les capacités des sages-femmes, ils ont commencé à réprimer cette pratique. Ils s'inquiétaient de la capacité des femmes à altérer leur lignée potentielle et se sentaient généralement menacés par la libération sexuelle croissante des femmes, qui leur permettait de faire des choix concernant leur corps.

Cette répression est de plus en plus formalisée avec l'introduction des écoles de médecine fondées par Hippocrate, "le père de la médecine", au Ve siècle avant J.-C., qui interdisent l'accès aux femmes. À peu près à la même époque, la profession de sage-femme devient punissable de mort.

4. elle s'est déguisée en homme

La célèbre Agnodice s'est coupée les cheveux et a revêtu des vêtements masculins pour pouvoir se rendre à Alexandrie et avoir accès aux centres de formation médicale réservés aux hommes.

Son déguisement était si convaincant qu'en arrivant dans la maison d'une femme pour l'aider à accoucher, les autres femmes présentes ont essayé de lui refuser l'entrée. Elle a retiré ses vêtements et a révélé qu'elle était une femme, et a donc été autorisée à entrer. Elle a ensuite pu assurer un accouchement sans danger pour la mère et l'enfant.

5. elle était l'élève du célèbre médecin alexandrin, Hérophile.

Détail d'une gravure sur bois représentant d'anciens herboristes et spécialistes de la médecine "Herophilus et Erasistratus". L'ensemble de la gravure sur bois (Galen, Pline, Hippocrate, etc.) et Vénus et Adonis dans les jardins d'Adonis. Date et auteur inconnus.

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Agnodice a reçu l'enseignement de l'un des médecins les plus éminents de l'époque, Hérophile. Disciple d'Hippocrate, il est le cofondateur de la célèbre école de médecine d'Alexandrie. Il est connu pour un certain nombre d'avancées médicales en gynécologie, et on lui attribue la découverte des ovaires.

Hérophile a été le premier scientifique à effectuer systématiquement des dissections scientifiques de cadavres humains - souvent en public - et a consigné ses découvertes dans plus de 9 ouvrages.

Ses contributions à l'étude de la dissection ont été si formatrices que seules quelques idées ont été ajoutées au cours des siècles suivants. La dissection dans le but de comprendre l'anatomie humaine n'a repris qu'à l'époque moderne, plus de 1600 ans après la mort d'Hérophile.

6. son rôle exact est débattu

Bien que des femmes aient été sages-femmes auparavant, le rôle exact d'Agnodice n'a jamais été pleinement défini : on lui attribue généralement le titre de "première femme médecin" ou "première femme gynécologue". Les traités hippocratiques ne mentionnent pas de sages-femmes, mais plutôt des "guérisseuses" et des "coupeuses de cordon", et il est possible que les accouchements difficiles aient été assistés uniquement par des hommes. Agnodice serait l'exception à cette règle.

Bien qu'il soit clair que les sages-femmes existaient auparavant sous diverses formes, la formation plus formelle d'Agnodice auprès d'Hérophile - ainsi que diverses sources qui semblent montrer que les femmes étaient exclues des échelons supérieurs de la profession gynécologique - lui ont attribué ces titres.

7. son procès a modifié la loi interdisant aux femmes de pratiquer la médecine.

Au fur et à mesure que les capacités d'Agnodice se répandaient, les femmes enceintes lui demandaient de plus en plus d'assistance médicale. Toujours sous l'apparence d'un homme, Agnodice devenait de plus en plus populaire, ce qui mettait en colère les médecins masculins d'Athènes qui prétendaient qu'elle devait séduire les femmes pour avoir accès à elles. On prétendait même que les femmes devaient feindre la maladie pour obtenir la visite d'Agnodice.

Elle a été traduite en justice et accusée d'avoir eu un comportement inapproprié avec ses patients. En réponse, Agnodice s'est déshabillée pour montrer qu'elle était une femme et qu'elle était incapable de féconder des femmes avec des enfants illégitimes, ce qui était une grande préoccupation à l'époque. Malgré cette révélation, l'histoire raconte que les médecins masculins étaient toujours scandalisés et l'ont condamnée à mort.

En représailles, un certain nombre de femmes, dont les épouses de nombreux hommes influents d'Athènes, ont pris d'assaut la salle d'audience en scandant : "Vous n'êtes pas des époux mais des ennemis, puisque vous condamnez celle qui a découvert la santé pour nous !" La sentence d'Agnodice a été annulée et la loi a apparemment été modifiée afin que les femmes nées libres puissent étudier la médecine.

8. Agnodice est une figure de proue des femmes marginalisées dans le domaine de la médecine.

Agnodice moderne ", Marie Bovin, date et artiste inconnus.

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L'histoire d'Agnodice est couramment citée par les femmes qui se heurtent à des obstacles dans leurs études de gynécologie, de sage-femme et d'autres professions connexes. Lorsqu'elles défendent leurs droits, elles invoquent Agnodice, faisant remonter le précédent des femmes pratiquant la médecine à l'Antiquité.

Agnodice a notamment été citée au XVIIIe siècle, à l'apogée de la lutte des femmes pour l'accès à la profession médicale, et au XIXe siècle, Marie Boivin, sage-femme praticienne, a été présentée en son temps comme une incarnation plus moderne et archétypale d'Agnodice en raison de ses mérites scientifiques.

9. Mais elle n'a probablement pas existé

Le principal sujet de débat autour d'Agnodice est de savoir si elle a réellement existé. On pense généralement qu'elle est mythique pour diverses raisons.

Tout d'abord, la loi athénienne n'interdisait pas explicitement aux femmes de pratiquer la médecine. Si elle limitait l'accès des femmes à une éducation étendue ou formalisée, les sages-femmes étaient principalement des femmes (souvent asservies), car les femmes ayant besoin d'un traitement médical étaient souvent réticentes à se révéler aux médecins masculins. En outre, les informations sur la grossesse, les cycles menstruels et la naissance étaient couramment partagées entre les femmes.

Deuxièmement, l'histoire de Hyginus Fabulae Le fait qu'Agnodice soit évoquée aux côtés d'une série de personnages mythiques suggère qu'il est peu probable qu'elle soit plus qu'un produit de l'imagination.

Troisièmement, son histoire présente de nombreux parallèles avec des romans anciens. Par exemple, sa décision audacieuse d'enlever ses vêtements afin d'afficher son véritable sexe est un événement relativement fréquent dans les mythes anciens, à tel point que les archéologues ont mis au jour un certain nombre de figures en terre cuite qui semblent se déshabiller de manière spectaculaire.

Ces figures ont été identifiées comme étant Baubo, une figure mythique qui amusait la déesse Déméter en tirant sa robe sur sa tête et en exposant ses parties génitales. Il se peut que l'histoire d'Agnodice soit une explication commode pour une telle figure.

Enfin, son nom se traduit par "chaste devant la justice", ce qui fait référence au fait qu'elle a été reconnue innocente pour avoir séduit ses patientes. Il était courant que les personnages des mythes grecs reçoivent des noms directement liés à leur situation, et Agnodice ne fait pas exception.