Prvá svetová vojna je známa príchodom zákopovej vojny, v ktorej proti sebe stáli súperiace sily zo zakopaných pozícií. Keďže guľomety hučali nad hlavami vojakov, ktorí nemohli postupovať cez územie nikoho, jediným zostávajúcim spôsobom, ako podkopať nepriateľa, bolo vykopať rozsiahle tunely pod jeho zákopmi - a naplniť ich výbušninami.

Podkopávanie nepriateľa

V rokoch 1914 až 1918 spojenecké britské, francúzske, novozélandské a austrálske jednotky vybudovali rozsiahlu sieť tunelov, najmä cez Ypres Salient v Belgicku, keďže Nemci tak urobili z druhej strany. Nemci využili tunelovanie už na začiatku: v decembri 1914 sa tunelárom podarilo položiť míny pod indickou brigádou Sirhind a pri následnom útoku bola rota zabitá.

Napriek tomu Spojenci rýchlo zostavili vlastné špeciálne jednotky tunelárov, ktoré viedol major britskej armády Norton-Griffiths, inžinier kanalizačných tunelov v Manchestri a Liverpoole. V apríli 1915 vybuchlo 6 mín, ktoré nastražili Spojenci, a rozštiepili Nemcami obsadený kopec 60.

Preto sa do bitky na Somme stala tunelová vojna neodmysliteľnou súčasťou prvej svetovej vojny.

Bitka pri Messines

Krátko po 3.10 ráno 7. júna 1917 sa britský premiér Lloyd-George zobudil na Downing Street 10 na hlboké dunenie vojny z druhej strany Lamanšského prielivu. Premiér počul intenzívnu delostreleckú paľbu, ktorú Briti spustili proti Nemcom po kolosálnom výbuchu, keď bolo odpálených 19 mín v 8 000 metroch tunelov pod nemeckouzakorenenú pozíciu.

Bitka pri Messines trvala do 14. júna a hoci ju odštartoval apokalyptický výbuch, úspech britského útoku bol výsledkom dlhoročnej práce. Od roku 1914 boli Nemci rozmiestnení na Messinskom hrebeni, z ktorého mali výhľad na Ypres, čo im dávalo výhodu, takže v roku 1915 sa objavili odporúčania začať rozsiahle razenie tunelov pod týmto taktickým miestom.

Aby prelomili patovú situáciu, britskí tunelári sa vkradli pod nemecké zákopy a tunelový komplex, aby tam položili vysoko výbušný ammonal, kombináciu dusičnanu amónneho a hliníkového prášku. Úspech Spojencov v skutočnosti závisel od druhej skupiny tunelov, ktorá oklamala Nemcov: pravé tunely s výbušninami ležali hlboko pod nimi, bez toho, aby boli odhalené.Nemecké pozície boli zničené a tisíce nemeckých vojakov okamžite zahynulo.

Zničený nemecký zákop na Messines Ridge, 7. júna 1917.

Image Credit: CC / John Warwick Brooke

Poľnému maršalovi Herbertovi Plumerovi sa všeobecne pripisujú zásluhy na riadení spojeneckého útoku a po výbuchu okamžite nasledovala Plumerova inovatívna taktika "plazivej paľby", pri ktorej postupujúcu pechotu podporovala paľba delostrelectva. Messines bol skutočne mimoriadnym úspechom plánovania a stratégie, ktorý umožnil Spojencom znovu dobyť hrebeň a získať prvé skutočnévýhodu nad Nemcami pri Ypres od bitky na Somme.

"Hlinokopy" a "sapéri

Plumer by sám nemohol umožniť jednu z najúspešnejších bitiek vojny. Razenie tunelov nebola ľahká práca a tí, ktorí kopali, čelili dlhým, tmavým hodinám pod zemou, nehovoriac o možných hrôzach, ktoré ich mohli zasypať, keď sa tunely zrútili alebo boli vyhodené do vzduchu nepriateľskými mínami. Z tohto dôvodu úlohu razenia tunelov nevykonávali obyčajní vojaci, ale baníci a ženisti .

Na kopanie boli naverbovaní baníci zo Staffordshire, Northumberlandu, Yorkshiru, Walesu, ako aj muži, ktorí pracovali v londýnskom metre a pochádzali z celého britského impéria. Do leta 1916 mali Briti na západnom fronte 33 roty tunelárov. Títo tunelári boli zvyknutí na zlé pracovné podmienky v banských šachtách a mali už silnú tímovú prácu a disciplínu.potrebné pre vojenský život.

Baníci používali techniku nazývanú "kopanie hliny", pri ktorej jeden muž opretý chrbtom o drevený rám vypichoval kusy hliny (často s použitím bajonetu), ktoré sa posúvali cez jeho hlavu a ďalej v rade mužov pozdĺž tunelov. Kopanie hliny prinieslo tunelárom názov "kopači hliny", hoci boli známi aj ako "sapéri", čo znamená vojenskí inžinieri.

Táto technika bola tichá a oveľa rýchlejšia ako technika Nemcov, ktorí pokračovali v kopaní protitunelov v nádeji, že zničia spojenecké šachty. Britskí tunelári preto nechávali niekoho dole so stetoskopom pritlačeným k stene a počúvali, ako Nemci pracujú a rozprávajú sa. Keď nemecký rozhovor ustal, pravdepodobne kládli mínu, takže čím boli hlučnejší, tým lepšie.

Podmienky sa s postupom vojny v podzemí zhoršovali, pri objavení britských baníkov sa do tunelov vlieval jedovatý plyn, čo sprevádzali nevyhnutné závaly. V patovej situácii v polovici vojny britská armáda natoľko potrebovala tunelárov, že sa prehliadali vekové a výškové obmedzenia, aby sa našli skúsení sapéri, ktorí sa stali medzi ostatnými vojakmi veľmi uznávanými.

Pochovaná história

Úsilie tunelárov počas prvej svetovej vojny zanechalo na belgickej a francúzskej krajine dramatické jazvy. V 20. a 30. rokoch 20. storočia sa turisti zastavovali pri obrovskej priepasti krátera Lochnagar južne od La Boisselle a s úžasom sledovali možnosti tunelovej vojny, ktorá vďaka svojej podzemnej povahe zostala zväčša neviditeľná a mimo pozornosti.

Obrovská priehlbina pri Lochnagare vznikla po výbuchu jednej z 19 mín v prvý deň bitky na Somme 1. júla 1916 a stala sa súčasťou oblasti takej posiatej vybuchnutými mínami, že ju britskí vojaci nazývali "diera slávy".

Vojaci stojaci v kráteri po míne v La Boisselle, august 1916.

Obrázok: CC / Imperial War Museum

Tunelové vojny po sebe zanechali nielen krátery, ale mnohé z tunelov a príbehy tých, ktorí v nich pracovali a žili, zostali pochované. Začiatkom roka 2019 bol na fronte Chemin des Dames vo Francúzsku nájdený tunelový komplex 4 metre pod zemou. 4. mája 1917 boli tunely Winterberg zasiahnuté presnou francúzskou delostreleckou paľbou, ktorá uzavrela vchod - a východ - do tunelov auväznil v ňom 270 nemeckých vojakov.

Stále pretrvávajú otázky, ako vhodne zvečniť toto miesto a ľudské pozostatky, ktoré sa tam našli, čo viedlo k dlhému odkladu vykopávok tunelov. Napriek tomu lokality ako Winterberg predstavujú pre archeológov a historikov vzrušujúce príležitosti na ďalšie odhaľovanie histórie vojnových tunelov počas prvej svetovej vojny.