Pierwsza wojna światowa znana jest z pojawienia się wojny okopowej, w której przeciwnicy walczyli ze sobą z okopanych pozycji. Jednak gdy karabiny maszynowe ryczały nad głowami oddziałów, które nie były w stanie posuwać się przez ziemię niczyją, jedynym sposobem na osłabienie wroga było wykopanie rozległych tuneli pod jego okopami - i wypełnienie ich materiałami wybuchowymi.

Osłabienie wroga

W latach 1914-1918 alianckie siły brytyjskie, francuskie, nowozelandzkie i australijskie utworzyły rozległą sieć tuneli, zwłaszcza w obrębie belgijskiego Salientu Ypres, gdyż Niemcy robili to z drugiej strony. Niemcy wcześnie zastosowali drążenie tuneli: w grudniu 1914 r. drążącym tunele udało się podłożyć miny pod indyjską brygadą Sirhind, a w ataku, który nastąpił, zginęła kompania.

Jednak alianci szybko zgromadzili własne specjalne jednostki tunelarzy, którymi kierował major armii brytyjskiej Norton-Griffiths, inżynier zajmujący się tunelami kanalizacyjnymi w Manchesterze i Liverpoolu. W kwietniu 1915 roku 6 min podłożonych przez aliantów eksplodowało, rozrywając zajęte przez Niemców Wzgórze 60.

Dlatego do czasu bitwy nad Sommą wojna tunelowa stała się nieuchronną cechą pierwszej wojny światowej.

Bitwa pod Messines

Krótko po 3.10 rano 7 czerwca 1917 r. brytyjski premier Lloyd-George obudził się na Downing Street 10 z głębokim dudnieniem wojennym zza kanału La Manche. Premier usłyszał intensywne bombardowanie artyleryjskie, które Brytyjczycy rozpoczęli przeciwko Niemcom po kolosalnej eksplozji, gdy 19 min zostało zdetonowanych w 8000 metrowych tunelach pod Niemcami.zakorzeniona pozycja.

Bitwa pod Messines trwała do 14 czerwca i choć zapoczątkowana apokaliptycznym wybuchem, sukces brytyjskiego ataku był wynikiem wieloletniej pracy. Od 1914 roku Niemcy zajmowali pozycję na Messines Ridge, która górowała nad Ypres, dając im przewagę, więc do 1915 roku pojawiły się zalecenia rozpoczęcia rozległego drążenia tuneli poniżej tego taktycznego miejsca.

Aby przełamać impas, brytyjscy tunelarze wkradli się pod niemieckie okopy i kompleks tuneli, aby położyć wysoce wybuchowy amonal, połączenie azotanu amonu i proszku aluminiowego. W rzeczywistości sukces aliantów zależał od drugiego zestawu tuneli, który zmylił Niemców: prawdziwe tunele wypełnione materiałami wybuchowymi leżały głęboko pod nimi, niewykryte. Gdy miny zostały zdetonowane,Niemiecka pozycja została zniszczona, a tysiące niemieckich żołnierzy zostało natychmiast zabitych.

Zniszczony niemiecki okop na Messines Ridge, 7 czerwca 1917 r.

Image Credit: CC / John Warwick Brooke

Marszałkowi polowemu Herbertowi Plumerowi powszechnie przypisuje się kierowanie alianckim atakiem, a po eksplozji natychmiast nastąpiła innowacyjna taktyka Plumera - "pełzająca zapora", w której posuwający się naprzód piechurzy byli wspierani przez napowietrzny ogień artylerii. Messines było rzeczywiście niezwykłym wyczynem planowania i strategii, który pozwolił aliantom odzyskać grzbiet i zdobyć pierwszą prawdziwąprzewagę nad Niemcami pod Ypres od czasu bitwy nad Sommą.

'Kopacze gliny' i 'saperzy'

Plumer nie mógł sam ułatwić jednej z najbardziej udanych bitew wojny. Drążenie tuneli nie było łatwym zadaniem, a kopiący musieli zmagać się z długimi, ciemnymi godzinami spędzonymi pod ziemią, nie mówiąc już o możliwym horrorze bycia zasypanym, gdy tunele zawaliły się lub zostały eksplodowane przez miny wroga. Z tego powodu zadanie drążenia tuneli nie było wykonywane przez zwykłych żołnierzy, ale górników i inżynierów.

Do kopania rekrutowano górników ze Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Walii, a także mężczyzn, którzy pracowali w londyńskim metrze i pochodzili z całego Imperium Brytyjskiego. Do lata 1916 roku Brytyjczycy mieli 33 kompanie drążących tunele na froncie zachodnim. Ci drążący tunele byli przyzwyczajeni do złych warunków pracy w szybach kopalnianych i mieli już silną pracę zespołową i dyscyplinę.potrzebne do życia w wojsku.

Górnicy stosowali technikę zwaną "kopaniem gliny", w której jeden człowiek, oparty plecami o drewnianą ramę, wykłuwał kawałki gliny (często przy użyciu bagnetu), które były przekazywane nad jego głową i w dół linii ludzi wzdłuż tuneli. Kopanie gliny przyniosło górnikom nazwę "kopaczy gliny", chociaż byli oni również znani jako "saperzy", czyli inżynierowie wojskowi.

Technika ta była cicha i znacznie szybsza od Niemców, którzy kontynuowali kopanie kontrkopalń w nadziei na zniszczenie szybów alianckich. Brytyjscy drążący tunele zostawiali więc kogoś poniżej ze stetoskopem przyciśniętym do ściany, nasłuchując jak Niemcy pracują i rozmawiają. Kiedy niemieckie gadanie ustało, prawdopodobnie kładli minę, więc im głośniejsi byli, tym lepiej.

Warunki pogarszały się w miarę postępu wojny podziemnej, gdy w przypadku odkrycia brytyjskich górników do tuneli wlewano trujący gaz, czemu towarzyszyły nieuniknione zawały. W połowie wojny armia brytyjska tak bardzo potrzebowała saperów, że pomijano ograniczenia wiekowe i wzrostowe, by znaleźć doświadczonych saperów, którzy stali się bardzo szanowani wśród innych żołnierzy.

Pogrzebana historia

Wysiłki tunelarzy podczas pierwszej wojny światowej pozostawiły dramatyczne blizny w belgijskim i francuskim krajobrazie. W latach 20. i 30. ubiegłego wieku turyści zatrzymywali się przy ogromnej przepaści krateru Lochnagar na południe od La Boisselle, patrząc z podziwem na możliwości wojny tunelowej, która ze względu na swoją podziemną naturę pozostała w dużej mierze niewidoczna i nieuświadomiona.

Ogromna depresja w Lochnagar powstała, gdy jedna z 19 min eksplodowała pierwszego dnia nad Sommą, 1 lipca 1916 r. i stała się częścią obszaru tak naznaczonego eksplodującymi minami, że brytyjscy żołnierze nazywali go "Dziurą Chwały".

Żołnierze stojący wewnątrz krateru miny w La Boisselle, sierpień 1916 r.

Image Credit: CC / Imperial War Museum

Wojna tunelowa nie tylko pozostawiła za sobą kratery, ale wiele tuneli i historii tych, którzy w nich pracowali i żyli, pozostaje zakopanych. Na początku 2019 roku znaleziono kompleks tuneli 4 metry pod ziemią na froncie bojowym Chemin des Dames we Francji. Tunele Winterberg zostały uderzone przez precyzyjny ogień artylerii francuskiej 4 maja 1917 roku, zamykając wejście - i wyjście - do tuneli iuwięzienie 270 niemieckich żołnierzy w środku.

Pozostają pytania, jak odpowiednio upamiętnić to miejsce i znalezione tam szczątki ludzkie, co doprowadziło do długiego opóźnienia w wykopaniu tuneli. Jednak miejsca takie jak Winterberg stwarzają ekscytujące możliwości dla archeologów i historyków, aby kontynuować odkrywanie historii wojny tunelowej podczas pierwszej wojny światowej.