Prvi svjetski rat je poznat po nastupu rovovskog rata, sa suprotstavljenim snagama koje su se postavljale jedna protiv druge sa ukopanih pozicija. Ipak, dok su mitraljezi urlali iznad trupa koje nisu mogle napredovati preko ničije zemlje, jedini preostali način da se potkopa neprijatelj je bio kopanjem opsežnih tunela ispod njihovih rovova – i punjenjem eksplozivom.

Podrivanje neprijatelja

Između 1914. i 1918. godine, savezničke britanske, francuske, novozelandske i australske snage uspostavile su ogromnu mrežu tunela, posebno preko Ypres Salienta u Belgiji, dok su Nijemci to činili s druge strane. Nemci su rano započeli izgradnju tunela: u decembru 1914. tunelari su uspeli da postave mine ispod indijske brigade Sirhind i u napadu koji je usledio, četa je ubijena.

Ipak, Saveznici su brzo okupili sopstvene specijalne jedinice tunela. pod vodstvom majora britanske vojske Norton-Griffithsa, inženjera na kanalizacijskim tunelima u Manchesteru i Liverpoolu. U aprilu 1915. eksplodiralo je 6 mina koje su postavili saveznici, otvorivši brdo 60 koje su okupirali Nijemci.

Stoga je, do bitke na Somi, ratovanje kroz tunele postalo neizbježna karakteristika Prvog svjetskog rata.

Bitka kod Mesina

Ubrzo nakon 3.10 ujutro 7. juna 1917., britanski premijerMinistar Lloyd-George probudio se u Downing Streetu 10 od dubokog tutnjavog zvuka rata sa druge strane Kanala. Ono što je premijer čuo bilo je intenzivno artiljerijsko bombardiranje koje su Britanci pokrenuli na Nijemce nakon kolosalne eksplozije dok je 19 mina detonirano u krugu od 8.000 metara od tunela ispod ukopanog položaja Nijemaca.

Bitka kod Mesina se nastavila do 14. juna, iako je pokrenut apokaliptičnom eksplozijom, uspjeh britanskog napada bio je rezultat višegodišnjeg rada. Od 1914. godine, Nijemci su bili pozicionirani na grebenu Messines koji je previđao Ypres, dajući im prednost, pa su do 1915. godine date preporuke za početak opsežnog tuneliranja ispod ovog taktičkog mjesta.

Da razbiju zastoj, Britanci tunelari su se uvukli ispod njemačkih rovova i kompleksa tunela kako bi postavili visoko eksplozivni amonal, kombinaciju amonijum nitrata i aluminijumskog praha. U stvari, uspjeh saveznika ovisio je o drugom setu tunela koji je prevario Nijemce: pravi tuneli prošarani eksplozivom ležali su duboko ispod, neotkriveni. Kako su mine detonirane, njemački položaj je uništen i hiljade njemačkih vojnika je odmah ubijeno.

Uništeni njemački rov na grebenu Messines, 7. juna 1917.

Image Credit: CC / John Warwick Brooke

Feldmaršal Herbert Plumer se obično pripisujerukovodio je savezničkim napadom, a eksploziju je odmah pratila Plumerova inovativna taktika 'puzajuće baraža', gdje su napredujući pješadi bili podržani artiljerijskom vatrom iznad glave. Messines je zaista bio izvanredan podvig planiranja i strategije koji je omogućio saveznicima da ponovo zauzmu greben i steknu prvu stvarnu prednost nad Nijemcima kod Ypresa od bitke na Somi.

'Udarači gline' i 'saperi' '

Plumer nije mogao sam omogućiti jednu od najuspješnijih bitaka u ratu. Probijanje tunela nije bio lak posao i oni koji su kopali suočili su se sa dugim, mračnim satima pod zemljom, a kamoli sa mogućim užasima zatrpavanja kada su se tuneli urušili ili eksplodirali od neprijateljskih mina. Iz tog razloga, zadatak probijanja tunela nisu obavljali obični vojnici, već rudari i inženjeri.

Rudari uglja iz Staffordshirea, Northumberlanda, Yorkshirea, Walesa, kao i ljudi koji su radili u londonskoj podzemnoj željeznici i došli iz cijelog Britanskog carstva, svi su bili angažovani da kopaju. Do ljeta 1916. Britanci su imali 33 čete tunelaša na Zapadnom frontu. Ovi tunelari su bili naviknuti na loše uslove rada minskih okana i već su imali jak timski rad i disciplinu potrebnu za vojni život.

Rudari su koristili tehniku ​​zvanu 'glina-udaranje', u kojoj bi jedan čovjek leđima naslonjen na drveni okvir izbadao komade gline(često koristeći bajonet) da se prebacuje preko njegove glave i niz liniju ljudi duž tunela. Bacanje nogom je donijelo tunelarima naziv "bačači gline", iako su bili poznati i kao "saperi" što znači vojni inženjeri.

Tehnika je bila tiha i mnogo brža od Nijemaca, koji su nastavili kopati kontra-tunele u nadi da će uništiti saveznička okna. Britanski tunelari bi stoga ostavljali nekoga ispod sa stetoskopom pritisnutim na zid, da sluša kako Nemci rade i razgovaraju. Kada je nemačko brbljanje prestalo, verovatno su postavljali minu, pa što su bili bučniji to su bili bolji.

Uslovi su se pogoršavali kako je podzemni rat odmicao, s otrovnim plinom koji je sipan u tunele kada su otkriveni britanski rudari, praćeni neizbježnim ruševinama. Do zastoja usred rata, britanskoj vojsci su bili toliko potrebni tunelari da su ograničenja starosti i visine zanemarena kako bi se pronašli iskusni saperi, koji su postali veoma poštovani među ostalim vojnicima.

Zakopana istorija

Napori tunelaša tokom Prvog svetskog rata ostavili su dramatične ožiljke na belgijskom i francuskom pejzažu. Tokom 1920-ih i 1930-ih, turisti bi svraćali kraj ogromnog ponora Lochnagar Cratera južno od La Boissellea, gledajući sa strahopoštovanjem sposobnosti tunelskog ratovanja, koje je zbog svoje podzemne prirode ostalo uglavnom nevidljivo i van pameti.

Theogromna depresija u Lochnagaru nastala je kada je jedna od 19 mina eksplodirala prvog dana Some, 1. jula 1916. godine i postala dio područja toliko izbočenog eksplodiranim minama da su ga britanske trupe nazivale 'The Glory Hole'.

Vojnici stoje unutar kratera rudnika u La Boisselleu, august 1916.

Image Credit: CC / Imperial War Museum

Ne samo da je rat u tunelima ostavio kratere za sobom, već i mnoge tunela i priče onih koji su radili i živjeli u njima ostaju zakopani. Početkom 2019. godine, kompleks tunela pronađen je 4 metra ispod zemlje na bojištu Chemin des Dames u Francuskoj. Tuneli Winterberg bili su pogođeni preciznom francuskom artiljerijskom vatrom 4. maja 1917. godine, zatvarajući ulaz – i izlaz – u tunele i zatvarajući unutra 270 njemačkih vojnika.

Ostaju pitanja kako na odgovarajući način obilježiti to mjesto i tamo pronađeni ljudski ostaci, što je dovelo do dugog odlaganja iskopavanja tunela. Ipak, lokaliteti kao što je Winterberg predstavljaju uzbudljive prilike za arheologe i istoričare da nastave otkrivati ​​istoriju ratovanja u tunelima tokom Prvog svetskog rata.