De Eerste Wereldoorlog staat bekend om de opkomst van de loopgravenoorlog, waarbij tegengestelde troepen vanuit ingegraven posities tegen elkaar streden. Maar terwijl machinegeweren over het hoofd bulderden naar troepen die niet over niemandsland konden oprukken, was de enige overgebleven manier om de vijand te ondermijnen het graven van uitgebreide tunnels onder hun loopgraven - en ze te vullen met explosieven.

Ondermijning van de vijand

Tussen 1914 en 1918 legden de geallieerde Britse, Franse, Nieuw-Zeelandse en Australische strijdkrachten een uitgebreid netwerk van tunnels aan, vooral door de Ieper Salient in België, terwijl de Duitsers dat vanaf de andere kant deden. De Duitsers maakten al vroeg gebruik van tunnelbouw: in december 1914 slaagden tunnelgravers erin mijnen te leggen onder de Indische Sirhind Brigade en bij de aanval die daarop volgde werd de compagnie gedood.

Toch verzamelden de geallieerden snel hun eigen speciale eenheden van tunnelgravers onder leiding van de Britse legermajoor Norton-Griffiths, een ingenieur aan riooltunnels in Manchester en Liverpool. In april 1915 ontploften 6 geallieerde mijnen, die de door de Duitsers bezette Hill 60 openbraken.

Tegen de Slag aan de Somme was tunneloorlog een onontkoombaar kenmerk van de Eerste Wereldoorlog geworden.

De slag om Mesen

Kort na 3.10 uur in de ochtend van 7 juni 1917 werd de Britse premier Lloyd-George op Downing Street 10 wakker met het diepe gerommel van oorlogsgeluiden van over het Kanaal. Wat de premier hoorde was het intense artilleriebombardement dat de Britten tegen de Duitsers hadden gelanceerd na een kolossale explosie toen 19 mijnen tot ontploffing werden gebracht binnen 8.000 meter van tunnels onder de Duitsers.verankerde positie.

De Slag om Mesen duurde tot 14 juni, en hoewel geïnitieerd door de apocalyptische ontploffing, was het succes van de Britse aanval het resultaat van jaren werk. Sinds 1914 hadden de Duitsers een positie op de heuvelrug van Mesen, die uitkijkt over Ieper, wat hen het voordeel gaf, dus tegen 1915 waren er aanbevelingen gedaan om te beginnen met uitgebreide tunnelbouw onder deze tactische plaats.

Om de patstelling te doorbreken, slopen de Britse tunnelgravers onder de Duitse loopgraven en het tunnelcomplex door om het uiterst explosieve ammonal, een combinatie van ammoniumnitraat en aluminiumpoeder, te leggen. In feite was het succes van de geallieerden afhankelijk van een tweede stel tunnels die de Duitsers hadden misleid: de echte tunnels met explosieven lagen diep onder hen, onopgemerkt. Toen de mijnen tot ontploffing werden gebracht, werden deDe Duitse positie werd vernietigd en duizenden Duitse soldaten werden onmiddellijk gedood.

Een vernielde Duitse loopgraaf op de heuvelrug van Mesen, 7 juni 1917.

Image Credit: CC / John Warwick Brooke

Veldmaarschalk Herbert Plumer wordt algemeen beschouwd als het brein achter de geallieerde aanval, en de explosie werd onmiddellijk gevolgd door Plumer's innovatieve tactiek van het 'kruipend spervuur', waarbij oprukkende infanteristen werden ondersteund door artillerievuur boven hun hoofd. Mesen was inderdaad een buitengewoon staaltje van planning en strategie dat de geallieerden in staat stelde de heuvelrug te heroveren en de eerste echte overwinning te behalen.voordeel op de Duitsers bij Ieper sinds de Slag aan de Somme.

"Kleischoppers" en "sappeurs

Plumer had een van de meest succesvolle gevechten van de oorlog niet alleen mogelijk kunnen maken. Het graven van tunnels was geen gemakkelijke taak en de gravers moesten lange, donkere uren ondergronds doorbrengen, om nog maar te zwijgen van de mogelijke verschrikkingen van het begraven worden wanneer tunnels instortten of ontploften door vijandelijke mijnen. Daarom werd het graven van tunnels niet gedaan door gewone soldaten, maar door mijnwerkers en ingenieurs.

Kolenmijnwerkers uit Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Wales, maar ook mannen die aan de Londense metro hadden gewerkt en uit het hele Britse Rijk kwamen, werden allemaal gerekruteerd om te graven. Tegen de zomer van 1916 hadden de Britten 33 compagnieën tunnelgravers aan het westelijk front. Deze tunnelgravers waren gewend aan de slechte werkomstandigheden van mijnschachten en hadden al de sterke teamwork en disciplinenodig voor het militaire leven.

De mijnwerkers gebruikten een techniek die "kleischoppen" werd genoemd, waarbij een man met zijn rug tegen een houten frame brokken klei uitstak (vaak met behulp van een bajonet) die over zijn hoofd en langs de rij mannen langs de tunnels werden doorgegeven. Kleischoppen leverde de tunnelgravers de naam "kleischoppers" op, hoewel ze ook bekend stonden als "sappers", wat militaire ingenieurs betekent.

De techniek was stil en veel sneller dan de Duitsers, die tegen-tunnels bleven graven in de hoop de geallieerde schachten te vernietigen. De Britse tunnelgravers lieten daarom iemand beneden met een stethoscoop tegen de muur gedrukt luisteren om de Duitsers te horen werken en praten. Als het Duitse geklets ophield waren ze waarschijnlijk een mijn aan het leggen, dus hoe luidruchtiger ze waren hoe beter.

De omstandigheden verslechterden naarmate de ondergrondse oorlog vorderde, waarbij giftig gas in de tunnels werd gegoten wanneer Britse mijnwerkers werden ontdekt, wat gepaard ging met onvermijdelijke grotins. Tegen de impasse van het midden van de oorlog had het Britse leger zoveel behoefte aan tunnelgravers dat de leeftijds- en lengtebeperkingen over het hoofd werden gezien om ervaren sappeurs te vinden, die zeer gerespecteerd werden onder de andere soldaten.

Begraven geschiedenis

De inspanningen van tunnelgravers tijdens de Eerste Wereldoorlog hebben dramatische littekens achtergelaten in het Belgische en Franse landschap. In de jaren 1920 en 1930 stopten toeristen bij de immense afgrond van de Lochnagar-krater ten zuiden van La Boisselle en keken vol ontzag naar de mogelijkheden van de tunneloorlog, die door zijn ondergrondse karakter grotendeels ongezien en onopgemerkt is gebleven.

De immense depressie bij Lochnagar ontstond toen een van de 19 mijnen ontplofte op de eerste dag van de Somme, 1 juli 1916, en werd onderdeel van een gebied dat zo vol lag met ontplofte mijnen dat de Britse troepen het 'The Glory Hole' noemden.

Soldaten staan in een mijnkrater bij La Boisselle, augustus 1916.

Image Credit: CC / Imperial War Museum

Niet alleen hebben tunneloorlogen kraters achtergelaten, maar veel van de tunnels en de verhalen van degenen die erin werkten en leefden zijn begraven gebleven. Begin 2019 werd een tunnelcomplex 4 meter onder de grond gevonden op het Chemin des Dames slagveld in Frankrijk. De Winterbergtunnels waren getroffen door nauwkeurig Frans artillerievuur op 4 mei 1917, waardoor de ingang - en uitgang - van de tunnels verzegeld werd enwaardoor 270 Duitse soldaten binnenin gevangen zaten.

Er zijn nog steeds vragen over hoe de site en de menselijke resten die er zijn gevonden op passende wijze moeten worden herdacht, waardoor het opgraven van de tunnels veel vertraging heeft opgelopen. Toch bieden sites als Winterberg spannende mogelijkheden voor archeologen en historici om de geschiedenis van de tunneloorlog tijdens de Eerste Wereldoorlog verder bloot te leggen.