Sint Joris is vooral bekend als de beschermheilige van Engeland - zijn feestdag wordt elk jaar op 23 april in het hele land gevierd - en voor het doden van een mythische draak. Maar de echte Sint Joris was waarschijnlijk een soldaat van Griekse afkomst, wiens leven verre van sprookjesachtig was. Hier zijn 10 feiten over Sint Joris - de man en de mythe.

1. Sint Joris was waarschijnlijk van Griekse afkomst

Het vroege leven van George is gehuld in mysterie. Men denkt echter dat zijn ouders Griekse christenen waren en dat George werd geboren in Cappadocië - een historische regio die nu ongeveer hetzelfde is als Centraal-Anatolië. Sommige versies van het verhaal zeggen dat George's vader stierf voor zijn geloof toen George ongeveer 14 was, en dat hij en zijn moeder daarom terugreisden naar haar thuisprovincie Syrië-Palestina.

2. Hoewel hij eindigde als soldaat in het Romeinse leger...

Na de dood van zijn moeder reisde de jonge George naar Nicomedia, waar hij soldaat werd in het Romeinse leger - mogelijk in de Praetoriaanse Garde. Op dat moment (eind 3e / begin 4e eeuw na Christus) was het christendom nog steeds een randreligie en waren christenen onderworpen aan sporadische zuiveringen en vervolgingen.

3. Zijn dood wordt in verband gebracht met de vervolging van Diocletianus.

Volgens de Griekse hagiografie werd George tijdens de Diocletiaanse vervolging in 303 na Chr. gemarteld - hij werd onthoofd op de stadsmuur van Nicomedia. De vrouw van Diocletianus, keizerin Alexandra, hoorde vermoedelijk van George's lijden en bekeerde zich daardoor zelf tot het christendom. Kort daarna begonnen mensen George te vereren en kwamen ze naar zijn graf om hem als martelaar te eren.

De Romeinse legende verschilt enigszins - in plaats van een slachtoffer te zijn van de Diocletiaanse vervolging, werd George gemarteld en gedood door Dacian, keizer van de Perzen. Zijn dood duurde lang, want hij werd meer dan 20 keer gemarteld gedurende 7 jaar. Vermoedelijk werden in de loop van zijn vervolging en martelaarschap meer dan 40.000 heidenen bekeerd (waaronder keizerin Alexandra) en toen hij eindelijkstierf, verbrandde de boze keizer in een wervelwind van vuur.

De vervolging van Diocletianus is waarschijnlijk waar: deze vervolging was vooral gericht tegen christelijke soldaten in het Romeinse leger, en is goed gedocumenteerd. Veel historici en geleerden zijn het er ook over eens dat George waarschijnlijk een echt persoon was.

4. Hij werd heilig verklaard als een vroege christelijke heilige

George werd in 494 na Christus door paus Gelasius heilig verklaard, waardoor hij Sint Joris werd. Sommigen geloven dat dit op 23 april gebeurde en daarom wordt George al lang met deze dag geassocieerd.

Gelasius zei naar verluidt dat George een van diegenen was "wiens namen terecht worden vereerd onder de mensen, maar wiens daden alleen aan God bekend zijn", waarmee hij stilzwijgend erkende dat er onduidelijkheid bestaat over zowel zijn leven als zijn dood.

5. Het verhaal van Sint Joris en de Draak kwam veel later.

Het verhaal van Sint Joris en de draak is tegenwoordig het populairst: de eerste opgetekende versies hiervan verschijnen in de 11e eeuw, en het werd in de 12e eeuw opgenomen in de katholieke legende.

Oorspronkelijk bekend als de Gouden Legende, Het verhaal plaatst George in Libië. De stad Silene werd geterroriseerd door een kwade draak - in het begin werd deze gunstig gestemd met schapen, maar na verloop van tijd begon de draak mensenoffers te eisen. Uiteindelijk werd de dochter van de koning door loting gekozen, en ondanks de protesten van haar vader werd zij als bruid naar het meer van de draak gestuurd.

George kwam toevallig langs en viel de draak aan zodra deze uit de vijver kwam. Met behulp van de gordel van de prinses maakte hij de draak aan de lijn en deze volgde hem voortaan gedwee. Nadat hij de prinses naar het dorp had teruggebracht met de draak op sleeptouw, zei hij dat hij de draak zou doden als de dorpelingen zich tot het christendom zouden bekeren.

Bijna het hele dorp (ongeveer 15.000 mensen) deed dit. George doodde daarom de draak, en op deze plek werd een kerk gebouwd.

Deze legende zag de opkomst van Sint Joris als beschermheilige in West-Europa, en is nu het meest bekend - en nauw verbonden - met de heilige.

Sint Joris die de draak verslaat door Rafaël.

Afbeelding: Publiek domein

6. Sint Joris komt voor in islamitische legenden, niet alleen in christelijke.

De figuur van George ( جرجس ) verschijnt als een profetische figuur in sommige islamitische teksten. In plaats van een soldaat zou hij een koopman zijn, die zich verzette tegen de oprichting van een standbeeld van Apollo door de koning. Hij werd gevangen gezet voor zijn ongehoorzaamheid en gemarteld: God verwoestte de stad Mosul, waar het verhaal zich afspeelde, in een regen van vuur en George werd daardoor gemarteld.

Andere teksten - vooral Perzische - suggereren dat George de macht had om de doden te doen herrijzen, op een bijna Jezus-achtige manier. George was de beschermheilige van de stad Mosul: volgens de islamitische overlevering bevond zijn graf zich in de moskee van Nabi Jurjis, die in 2014 werd verwoest door IS (Islamitische Staat).

7. Sint Joris wordt nu gezien als een model van ridderlijkheid.

Na de kruistochten in West-Europa en de popularisering van de legende van Sint Joris en de draak werd Sint Joris steeds meer gezien als een model van middeleeuwse ridderlijke waarden. De nobele, deugdzame ridder die de jonkvrouw in nood redt was een trope die paste bij de idealen van hoofse liefde.

In 1415 werd zijn feestdag door de Kerk officieel uitgeroepen tot 23 april, en bleef gevierd worden tijdens en na de Reformatie in Engeland. Veel van zijn iconografie beeldt hem af in een harnas met een speer in de hand.

8. Zijn feestdag wordt in heel Europa gevierd.

Hoewel Sint Joris bij velen vooral bekend is als de beschermheilige van Engeland, is zijn bereik veel groter dan de meeste mensen weten. George is ook de beschermheilige van Ethiopië, Catalonië en een van de beschermheiligen van Malta en Gozo.

Sint Joris wordt ook vereerd in Portugal, Brazilië en in de oosters-orthodoxe kerk (hoewel zijn feestdag in deze traditie vaak wordt veranderd in 6 mei).

9. Sint Joris werd vanaf de 13e eeuw geassocieerd met het Engelse koningshuis.

Edward I was de eerste Engelse koning die een vaandel met het embleem van Sint Joris aannam. Edward III hernieuwde later de belangstelling voor de heilige en ging zelfs zover dat hij een flesje met zijn bloed als relikwie bezat. Hendrik V bevorderde de verering van Sint Joris tijdens de Slag bij Agincourt in 1415. Het was echter pas tijdens de regering van Hendrik VIII dat het kruis van Sint Joris werd gebruikt om Engeland te vertegenwoordigen.

In Engeland wordt op St George's Day vaak de vlag van St George's Cross gehesen, en in steden en dorpen worden vaak optochten gehouden of zijn strijd met de draak nagespeeld.

Edward III draagt een kruis van St George in het Garter Book.

Afbeelding: Publiek domein

10. Hij heeft een ridderorde die naar hem genoemd is...

De Oude Orde van Sint Joris is verbonden met het Huis Luxemburg, en zou dateren uit de 14e eeuw. Zij werd in het begin van de 18e eeuw door graaf Limburg nieuw leven ingeblazen als wereldlijke ridderorde om de herinnering levend te houden aan de Vier Roomse Keizers van het Huis Luxemburg: Hendrik VII, Karel IV, Wenceslas en Sigismund.

Evenzo werd de Orde van de Kousenband in 1350 door koning Edward III opgericht in naam van Sint Joris, die tegelijkertijd de beschermheilige van Engeland werd.