Sankt Georg er bedst kendt som Englands skytshelgen - hans festdag fejres i hele landet den 23. april hvert år - og for at have dræbt en mytisk drage. Men den virkelige Sankt Georg var sandsynligvis en soldat af græsk oprindelse, hvis liv var langt fra eventyrligt. Her er 10 fakta om Sankt Georg - manden og myten.

1. Sankt Georg var sandsynligvis af græsk afstamning

Georgs tidlige liv er omgærdet af mystik. Det menes dog, at hans forældre var græsk-kristne, og at Georg blev født i Kappadokien - en historisk region, der i dag stort set svarer til det centrale Anatolien. Nogle versioner af historien fortæller, at Georgs far døde for sin tro, da Georg var omkring 14 år, og at han og hans mor rejste tilbage til hendes hjemlige provins Syrien Palaestina.

2. Selv om han endte som soldat i den romerske hær

Efter sin mors død rejste den unge George til Nicomedia, hvor han blev soldat i den romerske hær - muligvis i Prætorianergarden. På dette tidspunkt (slutningen af det 3. og begyndelsen af det 4. århundrede e.Kr.) var kristendommen stadig en marginal religion, og de kristne var udsat for sporadiske udrensninger og forfølgelser.

3. Hans død er forbundet med Diokletians forfølgelse

Ifølge den græske hagiografi blev Georg martyrdød som led i Diokletians forfølgelse i 303 e.Kr. - han blev halshugget på Nicomedias bymur. Diokletians hustru, kejserinde Alexandra, hørte angiveligt om Georgs lidelser og konverterede derfor selv til kristendommen. Kort efter begyndte folk at ære Georg og komme til hans grav for at ære ham som martyr.

Den romerske legende er lidt anderledes - i stedet for at være et offer for Diokletians forfølgelse blev Georg tortureret og dræbt af persernes kejser Dacian. Hans død var langvarig, da han blev tortureret mere end 20 gange i løbet af 7 år. Angiveligt blev over 40.000 hedninge omvendt i løbet af hans forfølgelse og martyrium (herunder kejserinde Alexandra), og da han endeligdøde, brændte den onde kejser i en hvirvelvind af ild.

Det er sandsynligt, at Diokletians forfølgelse er sand: denne forfølgelse var primært rettet mod kristne soldater i den romerske hær og er veldokumenteret. Mange historikere og forskere er også enige om, at det er sandsynligt, at George var en virkelig person.

4. Han blev kanoniseret som en tidlig kristen helgen

George blev kanoniseret - og blev dermed Sankt George - i 494 e.Kr. af pave Gelasius. Nogle mener, at dette skete den 23. april, og derfor har George længe været forbundet med denne dag.

Gelasius sagde angiveligt, at George var en af dem, "hvis navne med rette er æret blandt mennesker, men hvis handlinger kun er kendt af Gud", hvilket stiltiende anerkendte den manglende klarhed omkring både hans liv og død.

5. Historien om Sankt Georg og dragen kom meget senere

Historien om Sankt Georg og dragen er den mest populære i dag: de første optegnede versioner af denne historie stammer fra det 11. århundrede, og den blev indarbejdet i den katolske legende i det 12. århundrede.

Oprindeligt kendt som Den gyldne legende, Historien placerer George i Libyen. Byen Silene blev terroriseret af en ond drage - til at begynde med blev den beroliget med får, men efterhånden begyndte dragen at kræve menneskeofre. Til sidst blev kongens datter udvalgt ved lodtrækning, og på trods af sin fars protester blev hun sendt ud til dragens sø klædt som brud.

George kom tilfældigvis forbi og angreb dragen, da den kom op af dammen. Ved hjælp af prinsessens bælte bandt han dragen i snor, og den fulgte ham fremover. Efter at have bragt prinsessen tilbage til landsbyen med dragen på slæb sagde han, at han ville dræbe den, hvis landsbyboerne konverterede til kristendommen.

Næsten hele landsbyen (ca. 15.000 mennesker) gjorde netop dette. George dræbte derfor dragen, og der blev bygget en kirke på dette sted.

Denne legende var med til at gøre Sankt Georg til skytshelgen i Vesteuropa, og den er nu mest kendt - og tæt forbundet - med helgenen.

Sankt Georg dræber dragen af Rafael.

Billede: Public Domain

6. Sankt Georg optræder i muslimske legender, ikke kun i kristne legender

Georg ( جرجس ) optræder som en profetisk figur i nogle islamiske tekster. Han var ikke soldat, men angiveligt en købmand, der modsatte sig kongens opstilling af en Apollon-statue. Han blev fængslet for sin ulydighed og tortureret: Gud ødelagde byen Mosul, hvor historien fandt sted, i en ildregn, og Georg blev martyr som følge heraf.

Andre tekster - især persiske tekster - antyder, at George havde magt til at genoplive de døde på en næsten Jesus-lignende måde. George var byens skytshelgen i Mosul: ifølge islamisk overlevering lå hans grav i Nabi Jurjis-moskeen, som blev ødelagt i 2014 af IS (Islamisk Stat).

7. Sankt Georg ses nu som et forbillede for ridderlighed

Efter korstogene i Vesteuropa og populariseringen af legenden om Sankt Georg og dragen blev Sankt Georg i stigende grad opfattet som et forbillede for middelalderens ridderlige værdier. Den ædle, dydige ridder, der redder en ungmø i nød, var en trope, der passede til idealerne om hoflig kærlighed.

I 1415 blev hans festdag officielt udpeget som den 23. april af kirken og blev fortsat fejret under og efter reformationen i England. En stor del af hans ikonografi viser ham i rustning og med et spyd i hånden.

8. Hans festdag fejres i hele Europa

Selv om Sankt Georg er bedst kendt af mange som Englands skytshelgen, er hans rækkevidde langt større, end de fleste ved. Georg er også skytshelgen for Etiopien, Catalonien og en af skytshelgenerne for Malta og Gozo.

Sankt Georg bliver også æret i Portugal, Brasilien og i hele den østlige ortodokse kirke (selv om hans festdag ofte ændres til den 6. maj i denne tradition).

9. Sankt Georg blev forbundet med det engelske kongehus fra det 13. århundrede

Edvard I var den første engelske konge, der vedtog et banner med Sankt Georgs emblem. Edvard III fornyede senere interessen for helgenen og gik endda så langt som til at besidde en flaske med hans blod som relikvie. Henrik V fremmede dyrkelsen af Sankt Georg i slaget ved Agincourt i 1415. Det var dog først under Henrik VIII, at Sankt Georgs kors blev brugt til at repræsentere England.

I England involverer traditionerne på St George's Day ofte flaget med St George's Cross-flaget, og ofte finder der parader eller genopførelser af hans kamp mod dragen sted i byer og landsbyer.

Edward III bærer et kors af Sankt Georg i strømpebogen.

Billede: Public Domain

10. Han har en ridderorden opkaldt efter sig

Den gamle Sankt Georgsorden er knyttet til huset Luxembourg og menes at stamme fra det 14. århundrede og blev genoplivet som en verdslig ridderorden i begyndelsen af det 18. århundrede af grev Limburg for at holde mindet om de fire romerske kejsere fra huset Luxembourg i live: Henrik VII, Karl IV, Wenceslas og Sigismund.

På samme måde blev Order of the Garter of the Order grundlagt i 1350 af kong Edward III i Sankt Georgs navn, og han blev samtidig Englands skytshelgen.