San Giorgio è conosciuto soprattutto come patrono d'Inghilterra - la sua festa si celebra in tutta la nazione il 23 aprile di ogni anno - e per aver ucciso un mitico drago. Tuttavia, il vero San Giorgio era probabilmente un soldato di origine greca, la cui vita era tutt'altro che fiabesca. Ecco 10 fatti su San Giorgio - l'uomo e il mito.

1. San Giorgio era probabilmente di origine greca

La prima vita di Giorgio è avvolta nel mistero, ma si pensa che i suoi genitori fossero greci cristiani e che Giorgio sia nato in Cappadocia, una regione storica che oggi coincide grosso modo con l'Anatolia centrale. Alcune versioni della storia dicono che il padre di Giorgio morì per la sua fede quando Giorgio aveva circa 14 anni, e così lui e sua madre tornarono nella provincia di origine di lei, la Siria Palaestina.

2. Anche se finì per diventare un soldato dell'esercito romano

Dopo la morte della madre, il giovane Giorgio si recò a Nicomedia, dove divenne un soldato dell'esercito romano, forse nella Guardia Pretoriana. A questo punto (fine del III/inizio del IV secolo d.C.), il cristianesimo era ancora una religione marginale e i cristiani erano soggetti a sporadiche purghe e persecuzioni.

3. La sua morte è associata alla persecuzione di Diocleziano.

Secondo l'agiografia greca, Giorgio fu martirizzato nell'ambito della persecuzione di Diocleziano nel 303 d.C. - fu decapitato sulle mura di Nicomedia. La moglie di Diocleziano, l'imperatrice Alessandra, avrebbe sentito parlare delle sofferenze di Giorgio e si sarebbe convertita al cristianesimo. Poco dopo, la gente iniziò a venerare Giorgio e a recarsi sulla sua tomba per onorarlo come martire.

La leggenda romana è leggermente diversa: invece di essere vittima della persecuzione di Diocleziano, Giorgio fu torturato e ucciso per mano di Daciano, imperatore dei Persiani. La sua morte fu prolungata, poiché fu torturato più di 20 volte nell'arco di 7 anni. Si suppone che nel corso della sua persecuzione e del suo martirio, più di 40.000 pagani furono convertiti (tra cui l'imperatrice Alessandra) e che, quando finalmentemorto, il malvagio imperatore si è bruciato in un turbine di fuoco.

È probabile che la persecuzione di Diocleziano sia vera: questa persecuzione era rivolta principalmente ai soldati cristiani all'interno dell'esercito romano ed è ben documentata. Molti storici e studiosi concordano anche sulla probabilità che Giorgio sia stato una persona reale.

4. È stato canonizzato come santo paleocristiano.

Giorgio fu canonizzato - diventando così San Giorgio - nel 494 d.C. da Papa Gelasio. Alcuni ritengono che ciò sia avvenuto il 23 aprile, motivo per cui Giorgio è stato a lungo associato a questo giorno.

Secondo quanto riferito da Gelasio, Giorgio era uno di quelli "i cui nomi sono giustamente venerati tra gli uomini, ma le cui azioni sono note solo a Dio", riconoscendo tacitamente la mancanza di chiarezza sulla sua vita e sulla sua morte.

5. La storia di San Giorgio e del Drago è stata raccontata molto più tardi.

La storia di San Giorgio e il Drago è la più popolare oggi: le prime versioni registrate di questa storia appaiono nell'XI secolo, per poi essere incorporata nella leggenda cattolica nel XII secolo.

Originariamente conosciuto come il Leggenda d'oro, La storia colloca George in Libia. La città di Silene era terrorizzata da un drago malvagio: all'inizio lo placavano con le pecore, ma col passare del tempo il drago iniziò a chiedere sacrifici umani. Alla fine, la figlia del re fu scelta a sorte e, nonostante le proteste del padre, fu mandata al lago del drago vestita da sposa.

Giorgio, che passava di lì per caso, attaccò il drago una volta uscito dallo stagno e, usando la cintura della principessa, lo mise al guinzaglio e da allora lo seguì docilmente. Dopo aver riportato la principessa al villaggio con il drago al seguito, disse che lo avrebbe ucciso se gli abitanti si fossero convertiti al cristianesimo.

Quasi tutto il villaggio (circa 15.000 persone) fece così: Giorgio uccise quindi il drago e in questo luogo fu costruita una chiesa.

Questa leggenda ha visto l'ascesa di San Giorgio come santo patrono nell'Europa occidentale, ed è oggi la più familiare - e strettamente associata - al santo.

San Giorgio che uccide il drago di Raffaello.

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6. San Giorgio compare nelle leggende musulmane, non solo in quelle cristiane.

La figura di Giorgio ( جرجس ) compare come figura profetica in alcuni testi islamici. Più che un soldato, sarebbe stato un mercante che si oppose all'erezione di una statua di Apollo da parte del re. Fu imprigionato per la sua disobbedienza e torturato: Dio distrusse la città di Mosul, dove si svolse la vicenda, con una pioggia di fuoco e Giorgio ne fu martirizzato.

Altri testi - in particolare quelli persiani - suggeriscono che Giorgio avesse il potere di resuscitare i morti, in modo quasi simile a Gesù. Giorgio era il santo patrono della città di Mosul: secondo la tradizione islamica, la sua tomba si trovava nella moschea di Nabi Jurjis, distrutta nel 2014 dall'IS (Stato Islamico).

7. San Giorgio è oggi considerato un modello di cavalleria.

In seguito alle Crociate nell'Europa occidentale e alla diffusione della leggenda di San Giorgio e il drago, San Giorgio fu sempre più visto come un modello dei valori cavallereschi medievali. Il cavaliere nobile e virtuoso che salva la damigella in pericolo era un tropo che si adattava agli ideali dell'amore cortese.

Nel 1415, la sua festa fu ufficialmente designata dalla Chiesa come 23 aprile e continuò a essere celebrata durante e dopo la Riforma in Inghilterra. Gran parte della sua iconografia lo raffigura in armatura con una lancia in mano.

8. La sua festa è celebrata in tutta Europa

Sebbene San Giorgio sia conosciuto da molti come il santo patrono dell'Inghilterra, la sua portata è molto più ampia di quanto la maggior parte delle persone sappia: Giorgio è anche il santo patrono dell'Etiopia, della Catalogna e uno dei santi patroni di Malta e Gozo.

San Giorgio è venerato anche in Portogallo, Brasile e in tutta la Chiesa ortodossa orientale (anche se in questa tradizione la sua festa viene spesso spostata al 6 maggio).

9. San Giorgio è stato associato ai reali inglesi a partire dal XIII secolo.

Edoardo I fu il primo re inglese ad adottare uno stendardo con l'emblema di San Giorgio. In seguito Edoardo III rinnovò l'interesse per il santo, arrivando persino a possedere un'ampolla del suo sangue come reliquia. Enrico V intensificò il culto di San Giorgio nella battaglia di Agincourt del 1415. Tuttavia, fu solo sotto il regno di Enrico VIII che la croce di San Giorgio fu utilizzata per rappresentare l'Inghilterra.

In Inghilterra, le tradizioni del giorno di San Giorgio prevedono spesso lo sventolio della bandiera con la croce di San Giorgio e spesso nelle città e nei villaggi si svolgono parate o rievocazioni della sua battaglia contro il drago.

Edoardo III con la croce di San Giorgio nel Libro della Giarrettiera.

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10. Ha un Ordine cavalleresco che porta il suo nome

L'Antico Ordine di San Giorgio è associato alla Casa di Lussemburgo e si pensa che risalga al XIV secolo. È stato risuscitato come ordine cavalleresco laico all'inizio del XVIII secolo dal Conte Limburg per aiutare a mantenere viva la memoria dei Quattro Imperatori Romani della Casa di Lussemburgo: Enrico VII, Carlo IV, Venceslao e Sigismondo.

Allo stesso modo, l'Ordine della Giarrettiera fu fondato nel 1350 da re Edoardo III in nome di San Giorgio, che divenne contemporaneamente patrono d'Inghilterra.