Achnaton, ook bekend als Amenhotep IV, was farao van het oude Egypte van de 18e dynastie tussen 1353-1336 v.Chr. In zijn ongeveer twee decennia op de troon veranderde hij de Egyptische religie ingrijpend, voerde hij nieuwe artistieke en architectonische stijlen in, probeerde hij de namen en afbeeldingen van enkele van de traditionele goden van Egypte te verwijderen en verplaatste hij de hoofdstad van Egypte naar een voorheen onbezette plaats.

In de jaren na zijn dood maakten zijn opvolgers de veranderingen die hij had aangebracht op grote schaal ongedaan, en hekelden zij Achnaton als 'de vijand' of 'die misdadiger'. Maar mede door de grote veranderingen die hij tijdens zijn bewind doorvoerde, is hij beschreven als 'het eerste individu van de geschiedenis'.

Hier zijn 10 feiten over een van de meest controversiële heersers van het oude Egypte, farao Achnaton.

1. Hij was niet bedoeld als farao.

Achnaton werd geboren als Amenhotep, de jongste zoon van farao Amenhotep III en zijn voornaamste vrouw Teje. Hij had vier of vijf zusters en een oudere broer, de kroonprins Thoetmosis, die werd erkend als erfgenaam van Amenhotep III. Toen Thoetmosis stierf, betekende dit echter dat Achnaton de volgende in lijn was voor de Egyptische troon.

Standbeeld van Amenhotep III, Brits Museum

Image Credit: A. Parrot, Publiek domein, via Wikimedia Commons

2. Hij was getrouwd met Nefertiti

Hoewel het precieze tijdstip van hun huwelijk onbekend is, schijnt Amenhotep IV met de belangrijkste koningin van zijn regering, Nefertiti, te zijn getrouwd op of kort na de tijd van zijn toetreding. Naar verluidt hadden zij een zeer liefdevol huwelijk en Achnaton behandelde Nefertiti meer als een gelijke, wat hoogst ongebruikelijk was.

3. Hij introduceerde een nieuwe religie

Achnaton is vooral bekend vanwege de introductie van een nieuwe religie waarin de Aton centraal stond. De goddelijke figuur werd over het algemeen voorgesteld als een zonneschijf die de essentie van het door de zon geproduceerde licht was, en de belangrijkste drijfveer van het leven. Hoewel de Aton de wereld voor de mensen zou hebben geschapen, lijkt het erop dat het uiteindelijke doel van de schepping de koning zelf is. Achnaton zou inderdaad een bevoorrechte positie hebben gehad.In zijn vijfde jaar als farao veranderde hij zijn naam van Amenhotep in Achnaton, wat 'effectief voor Aton' betekent.

4. Hij viel bestaande Egyptische goden aan

Rond dezelfde tijd dat hij een nieuwe godsdienst begon in te voeren, begon Achnaton een programma om de naam en het beeld van de Thebaanse god Amon van alle monumenten te wissen. Ook andere goden werden aangevallen, zoals Amons gemalin Mut. Dit leidde tot grootschalige vernielingen in veel Egyptische tempels.

Farao Achnaton (midden) en zijn familie aanbidden de Aton, met karakteristieke stralen die van de zonneschijf uitgaan.

Afbeelding Credit: Egyptisch Museum, Publiek domein, via Wikimedia Commons

5. Hij veranderde de artistieke stijl van het tijdperk

Het opleggen van een nieuwe religie door Achnaton manifesteerde zich ook op andere terreinen van de Egyptische cultuur, zoals in de kunst. De eerste werken die hij liet maken, volgden een traditionele Thebaanse stijl die door bijna elke farao uit de 18e dynastie vóór hem was gebruikt. De koninklijke kunst begon echter de concepten van het Atenisme te weerspiegelen.

De meest opvallende veranderingen waren in de artistieke afbeeldingen van de koninklijke familie; hoofden werden groter en werden ondersteund door dunne, langgerekte halzen, ze werden allemaal afgebeeld als meer androgyn, terwijl hun gezichten grote lippen, lange neuzen, loensende ogen en lichamen met smalle schouders en tailles, holle torso's en grote dijen hadden.

6. Hij creëerde elders een nieuwe hoofdstad

Achnaton verplaatste de hoofdstad van Egypte van Thebe naar een gloednieuwe locatie met de naam Achnaton, wat vertaalt naar "de plaats waar Aton werkzaam wordt". Achnaton beweerde dat de locatie was gekozen omdat Aton zich daar voor het eerst manifesteerde. Het schijnt ook dat de locatie was gekozen omdat de kliffen die de stad omlijstten leken op het Axt-symbool, wat "horizon" betekent. De stad werdsnel opgebouwd.

Het was echter geen lang leven beschoren, aangezien het slechts drie jaar na de regering van Achnaton's zoon Toetanchamon werd verlaten.

7. Het is onduidelijk of zijn lichaam ooit is ontdekt...

Het is onduidelijk waarom en wanneer Achnaton precies stierf, maar waarschijnlijk stierf hij in het 17e jaar van zijn bewind. Het is ook onduidelijk of zijn lichaam ooit is gevonden, vooral omdat de koninklijke graftombe voor Achnaton in Achnaton geen koninklijke begrafenis bevatte. Veel geleerden hebben gesuggereerd dat een skelet dat in de Vallei der Koningen is gevonden, van de farao zou kunnen zijn.

Achnaton en Nefertiti. Louvre Museum, Parijs

Afbeelding Credit: Rama, CC BY-SA 3.0 FR , via Wikimedia Commons

8. Hij werd opgevolgd door Toetanchamon

Toetanchamon was waarschijnlijk de zoon van Achnaton. Hij volgde zijn vader op toen hij ongeveer acht of negen jaar oud was in ca. 1332 v. Chr. en regeerde tot 1323 v. Chr. Toetanchamon is vooral bekend vanwege zijn uitbundige graftombe die in 1922 werd ontdekt. Na zijn dood maakte hij veel van het werk van zijn vader ongedaan door de traditionele Egyptische religie, kunst, tempels en heiligdommen, die ernstig beschadigd waren, te herstellen.

9. Opeenvolgende farao's noemden hem "de vijand" of "die misdadiger".

Na de dood van Achnaton werd de culturele verschuiving weg van de traditionele religie omgekeerd. Monumenten werden ontmanteld, standbeelden werden vernietigd en zijn naam werd zelfs geschrapt van lijsten van heersers die door latere farao's werden opgesteld. In latere archiefstukken werd hij zelfs aangeduid als 'die misdadiger' of 'de vijand'.

10. Hij is beschreven als "het eerste individu uit de geschiedenis".

Het is duidelijk dat de belangrijkste beginselen van de Aton-religie en de veranderingen in de artistieke stijl persoonlijk door Achnaton zelf werden geïnitieerd, in plaats van een algemeen beleid van die tijd. Hoewel de Aton-cultus snel verdween, werden veel van Achnaton's stilistische uitvindingen en grootschalige composities later opgenomen in toekomstige werken, en als gevolg daarvan wordt hij wel 'het eerste individu van de geschiedenis' genoemd.