Singapore was gevallen. Darwin was gebombardeerd. Indonesië was ingenomen. Australië werd rechtstreeks aangevallen en velen vreesden een Japanse invasie.

Nadat het de voorgaande twee jaar het voortouw had genomen in de strijd van het Britse Rijk tegen nazi-Duitsland, moest het in 1942 zijn eigen grondgebied verdedigen tegen een Japanse aanval.

De Japanners hadden in januari al Rabaul met zijn prachtige haven veroverd en probeerden in mei met een mislukte invasie over zee Port Moresby in het naburige Papoea in te nemen.

Wat gebeurde er tijdens de Kokoda campagne?

Terwijl de Australiërs haastig Port Morseby in een vooruitgeschoven basis veranderden, probeerden de Japanners het in juli over een andere boeg te gooien. Ze landden op 21 juli 1942 een invasiemacht, de Nankai Shitai (South Seas Detachment), bestaande uit het 144ste en 44ste infanterieregiment en een contingent genisten onder het bevel van generaal-majoor Horii Tomitaro.

De voorhoede rukte snel het binnenland in om het station in Kokoda in de noordelijke uitlopers van de torenhoge Owen Stanley Ranges te veroveren, iets minder dan 100 km landinwaarts van de noordkust van Papoea.

Om hen tegemoet te komen werd B Company van het 39ste Australische Infanterie Bataljon gestuurd, een militie-eenheid (veel gedetacheerde parttimers), waarvan de meesten jonge Victorianen waren.

Race naar het Kokoda Plateau

Eenmaal op de baan hadden de mannen van B-compagnie, allemaal groen met uitzondering van hun leider, kapitein Sam Templeton, een veteraan van de marine van de Grote Oorlog, het al snel moeilijk in de tropische hitte, en ze waren nog niet eens begonnen met het beklimmen van de echte heuvels.

Het op en neer ploeteren over het glibberige, kronkelende pad maakte ordelijke voortgang bijna onmogelijk - zo steil was de klim en zo zwaar dat de mannen uitgleden en vielen, enkels en knieën verzwikten en al snel moesten sommigen uitvallen voordat ze van uitputting in elkaar zakten.

De Australiërs verliezen Kokoda

Na een mars van zeven dagen kwamen de 120 man van de B-compagnie midden juli bij Kokoda aan en na wat schermutselingen op pelotonsniveau met de Japanse voorhoede voorbij het plateau, vielen ze terug om de landingsbaan te verdedigen.

De commandant van het 39ste Bataljon, Lt. Kol. William Owen, landde daar op 23 juli en nadat hij de situatie had beoordeeld, smeekte hij Port Morseby om 200 versterkingen. Hij kreeg er 30. De eerste 15 arriveerden op 25 juli per vliegtuig en hij zette ze onmiddellijk aan het werk. De Japanners zaten niet ver achter hem.

Australische soldaten en inheemse dragers verzamelen zich bij Eora Creek bij het slagveld bij Isurava, 28 augustus 1942. Beeld met dank aan The Australian War Memorial

Tijdens scherpe en wanhopige gevechten op 28-29 juli werd Lt. Kol. Owen tijdens een nachtelijke aanval in het hoofd geschoten en werden zijn mannen gedwongen zich terug te trekken toen de Japanners een aanval van 900 man lanceerden.

De 77 overgebleven Australiërs trokken zich snel terug in de claustrofobische jungle. Hoewel ze Kokoda op 8 augustus kort heroverden, had de rest van het 39ste Bataljon nog een ontmoeting met hun tegenstanders bij een berghelling die bij de plaatselijke bevolking bekend stond als Isurava. Daar groeven de uitgeputte militieleden zich verwoed in met hun helmen en bajonetten.

Luitenant Onogawa, leider van een gedetacheerd peloton van het 1ste Bataljon van het 144ste Regiment, was gul in zijn lof voor de vechtlust van de Australiërs: "Hoewel de Australiërs onze vijanden zijn, moet hun moed bewonderd worden," schreef hij.

Mayhem en Moord op de Bergtop

Terwijl het 39ste bij Isurava overweldigd leek te worden, arriveerden twee bataljons van 'professionele' Australische Imperiale Strijdkrachten (AIF), de 2/14de en 2/16de bataljons, bovenop de dominante uitloper en dichtten de gaten in de gevaarlijk dunne Australische linie.

De fitte stamgasten keken met verbazing naar de kadaverachtige militie in hun met water verzadigde geweerkuilen: "Uitgemergelde spookbeelden met gapende laarzen en rottende flarden uniform die als vogelverschrikkers om hen heen hingen ... Hun gezichten hadden geen uitdrukking, hun ogen verzonken in hun kassen," herinnerde een van de AIF'ers zich.

De volgende dagen volgde een wanhopige strijd, waarbij duizenden Japanners zich tegen de geïmproviseerde Australische verdediging opwierpen en vanaf de tegenoverliggende heuvelrug bergkanonnen en machinegeweervuur op de Australische linies afvuurden.

De ervaring was hels voor de Australiërs. Verschillende keren drongen de Japanners hun linies binnen, maar werden teruggeworpen, vaak in woeste gevechten van man tot man. De Australiërs konden de vijand zelden zien tot ze uit het struikgewas kwamen, 'Banzai' schreeuwend en met hun lange bajonetten naar de Diggers reikend. Ze vielen aan in stortregens. Ze vielen aan in het holst van de nacht.

Een Victoria Cross werd postuum toegekend aan de makelaar uit Melbourne, soldaat Bruce Kingsbury, van het 2/14e Bataljon, nadat hij op 29 augustus in zijn eentje een Japanse aanval afsloeg door een Bren gun op te pakken, op de aanvallers af te stormen en vanaf de heup te vuren tot de Japanners zich verspreidden. Een sluipschutter vuurde een enkel schot af vanaf een prominente rots in de buurt en liet Kingsbury vallen.De aanval was voorbij, maar Kingsbury was dood voordat zijn maten hem konden bereiken.

Soldaat Bruce Kingsbury kreeg een Victoriakruis na het breken van een Japanse aanval bij de Slag om Isurava op 29 augustus. Afbeelding met dank aan de Australian War Memorial.

De Australiërs hielden vier dagen stand. De nieuwe commandant van het 39ste, luitenant-kolonel Ralph Honner, was vol lof over zijn uitgeputte jongelingen. Tegen bijna overweldigende kansen in hadden ze de Japanse opmars vertraagd tot ze gedwongen werden zich terug te trekken of overweldigd te worden.

Voor de Japanners was het een pyrrusoverwinning. Ze lagen een week achter op schema en hadden bij Isurava veel slachtoffers geleden. Voor de Australiërs was het een ramp.

De Japanners verloren ongeveer 550 mannen en 1000 gewonden. Er werden meer dan 250 doden geteld voor slechts één positie van het 2/14de Bataljon. De Australiërs verloren 250 mannen en vele honderden gewonden.

Toen de Diggers uit hun provisorische loopgraven werden verdreven, begon een driedaagse terugtocht naar veiliger terrein. De gewonden konden weinig medische hulp krijgen - wie niet kon lopen, werd gedragen door zijn maten of door inheemse dragers.

Een gewonde Australiër wordt door inheemse dragers over een snelstromende kreek gedragen. Image Courtesy of The Australian War Memorial

De lopende gewonden ondergingen een uniek soort lijden. De bevoorrading was kritiek, er waren tekorten van elke soort behalve ellende en uitputting. De mannen waren bijna uitgeput.

De Australische veldcommandant, Brigadier Arnold Potts, besloot zich vechtend terug te trekken tot hij versterking zou krijgen. Zijn superieuren in Port Morseby en Australië drongen aan op een agressievere actie en eisten dat Kokoda heroverd en behouden zou worden. Gezien de situatie was dit onmogelijk.

De Japanners rukken op naar achteren

Ondanks Potts' verbeten achterhoedegevecht zaten de Japanners hem dicht op de hielen. Het werd een dodelijk spel van verstoppertje spelen in de jungle, hit-and-run. Op een heuvelrug die later bekend werd als Brigade Hill, werden de Australiërs op 9 september door Japanse soldaten met machinegeweren geflankeerd en verpletterd. Ze vluchtten pijlsnel naar het volgende dorp, Menari, dan over kilometerslange martelpaden naar Ioribaiwa en vervolgens naar Imita Ridge,waar Australische artillerie stond te wachten.

Een Australische infanterist kijkt uit over één van de dichtbeboste valleien bij Ioribaiwa in september. Image Courtesy of The Australian War Memorial

In het zicht van hun doel, Port Morseby, keken de letterlijk uitgehongerde leiders van het 144ste regiment naar de lichten van de stad vanaf hun heuvelrug tegenover de Australiërs - zo dichtbij en toch zo ver weg.

Waarom was de Slag om Kokoda zo belangrijk voor Australië?

Hoewel op 25 september een opmars naar Morseby was gepland, kreeg Horri het bevel zich terug te trekken. Het Japanse opperbevel had besloten zijn middelen te concentreren op de strijd tegen de Amerikanen op Guadalcanal. Zoals veel van zijn mannen zou Horri de campagne niet overleven.

De geallieerden hadden nu de overhand, met een 25-ponder kanon binnen bereik van de vijand. De verse 25ste Brigade werd op 23 september vooruit gestuurd om de Japanners terug te jagen naar de noordkust van Papoea, maar dat was alleen mogelijk na een reeks even bloedige gevechten. De campagne was misschien wel Australië's mooiste uur van de oorlog, maar ook zijn meest grimmige.