Сингапур е паднал, Дарвин е бомбардиран, Индонезия е превзета, Австралия е подложена на директна атака и мнозина се страхуват от японска инвазия.

След като през предходните две години Британската империя е начело на борбата срещу нацистка Германия, през 1942 г. тя трябва да защитава собствената си територия от японско нападение.

През януари японците вече са завзели Рабаул с неговото великолепно пристанище, а през май се опитват да превземат Порт Морсби в съседна Папуа при неуспешно нахлуване по море.

Какво се случва по време на кампанията Кокода?

Докато австралийците набързо превръщат Порт Морсби в предна база, през юли японците опитват нова тактика: на 21 юли 1942 г. те десантират инвазионен отряд "Нанкай шитай" (Южноморски отряд), състоящ се от 144-и и 44-и пехотен полк и контингент инженери под командването на генерал-майор Хорий Томитаро.

Предният отряд бързо навлиза във вътрешността на страната, за да превземе станцията в Кокода в северното подножие на високите планински вериги Оуен Стенли, на близо 100 км навътре в сушата от северния бряг на Папуа.

За да ги посрещне, е изпратена рота "Б" от 39-и австралийски пехотен батальон, подразделение на милицията (войници на непълно работно време), повечето от които са млади викторианци.

Състезание до платото Кокода

След като излязоха на пистата, мъжете от рота Б, всички зелени, с изключение на водача им капитан Сам Темпълтън, ветеран от резерва на военноморските сили от Голямата война, скоро започнаха да се борят с тропическата жега, а дори още не бяха започнали да изкачват истинските хълмове.

Изкачването и слизането по криволичещия и криволичещ път правеше организираното движение почти невъзможно - толкова стръмно беше изкачването и толкова трудно се вървеше, че мъжете се подхлъзваха и падаха, усукваха си глезените и коленете и не след дълго някои трябваше да изпаднат, преди да се сринат от изтощение.

Австралийците губят Кокода

След седемдневен поход 120-те души от рота "Б" пристигат в Кокода в средата на юли и след първоначална схватка на ниво взвод с японския авангард отвъд платото се оттеглят, за да защитят летището.

Командирът на 39-и батальон, подполковник Уилям Оуен, се приземява там на 23 юли и след като оценява ситуацията, моли Порт Морзби за 200 подкрепления. Получава 30. Първите 15 пристигат със самолет на 25 юли и той веднага ги пуска на работа. Японците не изостават много.

Австралийски войници и местни превозвачи се събират в Еора Крийк близо до бойното поле при Исурава, 28 август 1942 г. С любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

По време на остри и отчаяни боеве на 28-29 юли подполковник Оуен е прострелян в главата по време на нощна атака и хората му са принудени да се оттеглят, тъй като японците започват атака с 900 души.

Останалите 77 австралийци се оттеглят набързо в клаустрофобичната пустош на джунглата. Въпреки че на 8 август за кратко си възвръщат Кокода, останалата част от 39-и батальон отново се среща с противниците си на планински скат, известен на местните жители като Исурава. Там изтощените опълченци трескаво се окопават, използвайки шлемовете и щиковете си.

Лейтенант Оногава, командир на отделен взвод от 1-ви батальон на 144-ти полк, щедро хвали бойния дух на австралийците: "Въпреки че австралийците са наши врагове, трябва да се възхищаваме на тяхната храброст", пише той.

Хаос и убийство на върха на планината

Когато изглежда, че 39-и батальон може да бъде победен при Исурава, два батальона от "професионални" войници на Австралийските имперски сили (АИФ) - 2/14-и и 2/16-и батальон - пристигат на върха на доминиращия откос и запълват пролуките в опасно тънката австралийска линия.

Подготвените редовни войници гледат с изумление на мъртвите милиционери в препълнените с вода пушечни ями: "Мършави призраци с пропукани ботуши и гниещи парцали от униформата, които се въргалят около тях като плашила... Лицата им нямат никакво изражение, очите им са потънали в дупките си", спомня си един от войниците от AIF.

През следващите няколко дни се води отчаяна битка, в която хиляди японци са хвърлени срещу импровизираната австралийска отбрана и от отсрещния хребет обстрелват австралийските линии с планински оръдия и картечници.

Няколко пъти японците пробиват линиите им, за да бъдат отблъснати обратно, често в жестоки ръкопашни боеве. Австралийците рядко виждат врага, докато той не се измъкне от храсталаците, крещейки "Банзай!" и протягайки дългите си щикове към дигерите. Атакуват по време на проливни дъждове. Атакуват посред нощ.

Кръстът "Виктория" е присъден посмъртно на агента по недвижими имоти от Мелбърн, редник Брус Кингсбъри, от 2/14-ти батальон, след като на 29 август той собственоръчно прекъсва японска атака, като грабва пистолет "Брен", нахлува сред нападателите и стреля от бедро, докато японците се разпръснат. Снайперист произвежда един-единствен изстрел от върха на забележима скала наблизо и сваля Кингсбъри.атаката приключи, но Кингсбъри беше мъртъв, преди приятелите му да успеят да го достигнат.

Редник Брус Кингсбъри е награден с Кръст на Виктория, след като прекъсва японска атака в битката при Исурава на 29 август. Снимка с любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Австралийците се задържат в продължение на четири дни. Новият командир на 39-и батальон, подполковник Ралф Хонър, е пълен с похвали за изтощените си младежи. Срещу почти непреодолимото превъзходство те са забавили японското настъпление, докато не са били принудени да отстъпят или да бъдат смазани.

За японците това е пирова победа. Те изостават с една седмица от графика и претърпяват големи загуби при Исурава. За австралийците това е катастрофа.

Японците губят около 550 души убити и 1000 ранени. Само пред една ротна позиция на 2/14 батальон са преброени над 250 убити. Австралийците губят 250 души и стотици ранени.

Когато дигерите са принудени да излязат от импровизираните си окопи, започва тридневно отстъпление към по-безопасни места. Ранените не могат да получат почти никаква медицинска помощ - тези, които не могат да ходят, са носени от своите другари или местни носачи.

Местни превозвачи пренасят ранен австралиец през бързо движещ се поток. С любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Ходещите ранени понасяха уникална разновидност на страданието. Положението със снабдяването беше критично, имаше недостиг на всякакъв вид стоки, освен на мизерия и изтощение. Мъжете бяха почти изтощени.

Австралийският полеви командир, бригаден генерал Арнолд Потс, решава да предприеме бойно изтегляне, докато не получи подкрепление. Началниците му в Порт Морсби и Австралия настояват за по-агресивни действия, като изискват Кокода да бъде превзета и задържана. Предвид ситуацията това е невъзможно.

Японците "напредват в тила

Въпреки упоритите ариергардни действия на Потс, японците са по петите му. Играта се превръща в смъртоносна игра на криеница в джунглата и бягство. На хребета, който по-късно става известен като Бригадния хълм, австралийците са обградени от японски картечници на 9 септември и са разгромени. Те бягат стремглаво към следващото село, Менари, след това през километри мъчителен път към Йорибаива, а след това към хребета Имита,където чакаше австралийската артилерия.

Австралийски пехотинец оглежда само една от гъсто залесените долини в Йорибайва през септември. Снимка с любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

В близост до целта си, Порт Морсби, буквално гладуващите водещи части на 144-и полк съзерцават светлините на града от хребета си срещу австралийците - толкова близо, но все още толкова далеч.

Защо битката при Кокода е толкова важна за Австралия?

Въпреки че на 25 септември е планирано настъпление към Морсби, на Хори е наредено да се оттегли. Японското командване решава да съсредоточи ресурсите си върху борбата с американците на Гуадалканал. Подобно на много от хората си, Хори няма да преживее кампанията.

Съюзниците вече имат предимство, а едно 25-фунтово оръдие е в обсега на врага. На 23 септември свежата 25-а бригада е изпратена напред, за да преследва японците обратно към северното крайбрежие на Папуа, но това става възможно едва след поредица от също толкова кървави сражения. Кампанията вероятно е най-хубавият час на Австралия през войната, но и най-мрачният.