Singapur havia caigut. Darwin havia estat bombardejat. Indonèsia havia estat presa. Austràlia estava sota atac directe, i molts temien una invasió japonesa.

Després d'estar al capdavant de la lluita de l'Imperi Britànic contra l'Alemanya nazi durant els dos anys anteriors, el 1942 va haver de defensar el seu propi territori contra els japonesos. atac.

Els japonesos ja havien capturat Rabaul amb el seu magnífic port al gener i van intentar prendre Port Moresby a la veïna Papua en una invasió marítima fallida al maig.

Què va passar durant el Campanya de Kokoda?

A mesura que els australians convertien ràpidament Port Morseby en una base d'avançada, al juliol els japonesos van provar un nou rumb. Van desembarcar una força d'invasió, el Nankai Shitai (Destacament de les Mars del Sud), que comprenia els regiments d'infanteria 144 i 44 i un contingent d'enginyers sota el comandament del major general Horii Tomitaro, el 21 de juliol de 1942.

L'avançada guàrdia. ràpidament va empènyer cap a l'interior per capturar l'estació de Kokoda, als contraforts nord de l'altíssimOwen Stanley Ranges, a uns 100 km (60 milles) terra endins de la costa nord de Papua.

Enviat a rebre'ls va ser la Companyia B del 39è Batalló d'Infanteria d'Austràlia, una unitat de milícies (soldats a temps parcial molt burlats). ), la majoria dels quals eren joves victorians.

Cursa a l'altiplà de Kokoda

Un cop a la pista, els homes de la companyia B, tots ells verds amb el una possible excepció del seu líder, el capità Sam Templeton, un veterà de la reserva naval de la Gran Guerra, aviat es va enfrontar a la calor tropical, i encara no havien començat a escalar els turons reals. , la pista serpentejant va fer que el progrés ordenat fos gairebé impossible: tan pronunciada era la pujada i tan difícil era el camí, els homes relliscaven i caien, es torçaven els turmells i els genolls i, en poc temps, alguns van haver de caure abans de caure per l'esgotament.

Els australians perden Kokoda

Després d'una marxa de set dies, els 120 homes de la companyia B van arribar a Kokoda a mitjans de juliol, i després d'algunes escaramusses inicials a nivell de pelot. amb l'avantguarda japonesa més enllà de l'altiplà, es va retrocedir per defensar la pista d'aterratge.

El comandant del 39è Batalló, el tinent coronel William Owen, hi va aterrar el 23 de juliol i, després d'avaluar la situació, va demanar a Port Morseby 200 reforços. Va aconseguir 30. Els primers 15 van arribar amb avió el 25 de juliol i de seguida els va posar a treballar. Els japonesos no es van quedar enrere.

Soldats australiansi els transportistes nadius es reuneixen a Eora Creek, prop del camp de batalla d'Isurava, el 28 d'agost de 1942. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

Durant els combats aguts i desesperats del 28 al 29 de juliol, el tinent coronel Owen va rebre un tret al cap durant un atac nocturn i els seus homes es van veure obligats a retirar-se mentre els japonesos van llançar un assalt de 900 homes.

Els 77 australians restants van batre una retirada precipitada cap a la claustrofòbica fermesa de la selva. Tot i que van recuperar breument Kokoda el 8 d'agost, la resta del 39è Batalló va tenir una altra cita amb els seus antagonistes en una escarpa de muntanya coneguda pels locals com Isurava. Allà els esgotats milicians van cavar frenèticament amb els seus cascs i baionetes.

El tinent Onogawa, líder d'un escamot independent del 1r Batalló del 144è Regiment, va ser generós en elogiar l'esperit de lluita dels australians: “Tot i que els australians són els nostres enemics, cal admirar la seva valentia”, va escriure.

Mayhem and Murder on the Mountaintop

Com que el 39è semblava que podria ser aclaparat a Isurava, dos batallons de les forces imperials australianes. Els soldats "professionals" (AIF), els batallons 2/14 i 2/16, van arribar a dalt de l'esperó dominant i van tapar els buits de la línia australiana perillosament prima.

Els habituals en forma van mirar amb sorpresa el cadàver. milícies a les seves fosses de rifles plenes d'aigua. “Gaunt espectres amb botes obertes iEls trossos d'uniforme podrits penjaven al seu voltant com uns espantaocells... Les seves cares no tenien expressió, els seus ulls es tornaven a enfonsar a les orbites", va recordar un dels homes de l'AIF.

Es va produir una batalla desesperada. els dies següents, quan milers de japonesos van ser llançats costa amunt contra la defensa improvisada australiana i van abocar cartutxos de muntanya i foc de metralladora a les línies australianes des de la cresta oposada.

L'experiència va ser infernal per als australians. Diverses vegades els japonesos van penetrar en les seves línies, només per ser llençats enrere, sovint en un combat cos a cos salvatge. Els australians podien veure rarament l'enemic fins que van esclatar del raspall, cridant 'Banzai!' i abastant els Diggers amb les seves llargues baionetes. Van atacar amb xàfecs torrencials. Van atacar en plena nit.

Una Creu de Victòria va ser atorgada pòstumament a l'agent immobiliari de Melbourne, el soldat Bruce Kingsbury, del Batalló 2/14, després que ell sol va trencar un atac japonès el 29 d'agost de agafant una pistola Bren, carregant enmig dels atacants i disparant des del maluc fins que els japonesos es van dispersar. Un franctirador va disparar un sol tret des d'una roca prominent propera i va deixar caure Kingsbury. L'atac va acabar, però Kingsbury havia mort abans que els seus companys poguessin arribar a ell.

El soldat Bruce Kingsbury va rebre una Creu de Victòria després de trencar un assalt japonès a la batalla deIsurava el 29 d'agost. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

Els australians van aguantar durant quatre dies. El nou comandant del 39è, el tinent coronel Ralph Honner, estava ple d'elogis pels seus joves esgotats. Contra pronòstics gairebé aclaparadors, havien retardat l'avanç japonès fins que es van veure obligats a retirar-se o quedar-se aclaparats.

Per als japonesos, va ser una victòria pírrica. Van tenir una setmana de retard i havien patit baixes importants a Isurava. Va ser un desastre per als australians.

Els japonesos van perdre uns 550 homes morts i 1000 ferits. Es van comptabilitzar més de 250 morts davant d'una posició de la companyia del Batalló 2/14. Els australians van perdre 250 homes i molts centenars de ferits.

A mesura que els Diggers es van veure obligats a sortir de les seves trinxeres improvisades, va començar una retirada de tres dies cap a un terreny més segur. Els ferits podien rebre poca ajuda mèdica: els que no podien caminar eren portats pels seus companys o portadors nadius.

Un australià ferit és transportat a través d'un rierol ràpid per portadors nadius. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

Els ferits que caminaven van suportar una marca única de patiment. La situació de subministrament era crítica, hi havia escassetats de tota mena excepte misèria i esgotament. Els homes estaven gairebé esgotats.

El comandant de camp australià, el brigadier Arnold Potts, va decidir fer una retirada de la lluita fins que pogués ser reforçat. Els seus superiorsa Port Morseby i Austràlia van instar a una acció més agressiva, exigint que Kokoda fos recuperat i detingut. Donada la situació, això era impossible.

Els japonesos "Avanç a la rereguarda"

Malgrat l'acció obstinada de la rereguarda de Potts, els japonesos estaven a prop dels seus talons. Es va convertir en un joc mortal d'amagatall a la selva, d'atropellament i fugida. En una cresta que més tard es coneixia com Brigade Hill, els australians van ser flanquejats per metralladores japoneses el 9 de setembre i van ser derrotats. Van fugir sense parar cap al poble següent, Menari, després a través de milles de tortuosa pista fins a Ioribaiwa, després Imita Ridge, on els esperava l'artilleria australiana.

Un infant d'infanteria australià mira només un dels gruixuts. valls boscoses a Ioribaiwa al setembre. Imatge cortesia de The Australian War Memorial

A la vista del seu objectiu, Port Morseby, els elements de plom literalment famolencs del 144è Regiment van contemplar les llums de la ciutat des de la seva carena enfront dels australians, tan a prop però encara així. lluny.

Per què la batalla de Kokoda va ser tan important per a Austràlia?

Tot i que es planejava un avanç a Morseby el 25 de setembre, Horri va rebre l'ordre de retirar-se. L'alt comandament japonès havia decidit centrar els seus recursos a lluitar contra els americans a Guadalcanal. Com molts dels seus homes, Horri no sobreviuria a la campanya.

Els aliats tenien el avantatge ara, amb un arma de 25 lliures arrossegada dins.abast de l'enemic. La nova 25a Brigada va ser enviada el 23 de setembre per perseguir els japonesos de tornada a la costa nord de Papua, però això només va ser possible després d'una sèrie de batalles igualment sagnants. Sens dubte, la campanya va ser la millor hora de la guerra d'Austràlia, però també la més trista.