Singapur padl, Darwin byl bombardován, Indonésie obsazena, Austrálie byla přímo napadena a mnozí se obávali japonské invaze.

Poté, co v předchozích dvou letech stála v čele boje britského impéria proti nacistickému Německu, musela v roce 1942 bránit své vlastní území před japonským útokem.

Japonci již v lednu dobyli Rabaul s nádherným přístavem a v květnu se při neúspěšné námořní invazi pokusili dobýt Port Moresby v sousední Papui.

Co se stalo během tažení na Kokodu?

Zatímco Australané narychlo měnili Port Morseby v předsunutou základnu, Japonci v červenci zkusili novou taktiku: 21. července 1942 vylodili invazní síly Nankai Shitai (South Seas Detachment), složené ze 144. a 44. pěšího pluku a kontingentu ženistů pod velením generálmajora Horii Tomitara.

Předvoj rychle pronikl do vnitrozemí a obsadil stanici Kokoda na severním úpatí vysokých horských masivů Owen Stanley Ranges, necelých 100 km od severního pobřeží Papuy.

Vstříc jim byla vyslána rota B 39. australského pěšího praporu, jednotky domobrany (vojáci na částečný úvazek), z nichž většinu tvořili mladí viktoriáni.

Závod na náhorní plošinu Kokoda

Jakmile se muži roty B, všichni zelení, snad s výjimkou svého velitele, kapitána Sama Templetona, námořního veterána ze zálohy z Velké války, dostali na trať, brzy se v tropickém horku trápili, a to ještě ani nezačali stoupat do opravdových kopců.

Brodit se nahoru a dolů po kličkující a klikatící se cestě bylo téměř nemožné - stoupání bylo tak strmé a cesta tak náročná, že muži uklouzli a upadli, podvrtli si kotníky a kolena a zanedlouho museli někteří vypadnout, než se vyčerpáním zhroutili.

Australané ztrácejí Kokodu

Po sedmidenním pochodu dorazilo 120 mužů roty B v polovině července ke Kokodě a po počátečních potyčkách na úrovni čet s japonským předvojem za náhorní plošinou se stáhlo k obraně přistávací dráhy.

Velitel 39. praporu podplukovník William Owen se zde vylodil 23. července a po zhodnocení situace požádal Port Morseby o 200 posil. Dostal jich 30. Prvních 15 dorazilo letadlem 25. července a okamžitě se pustil do práce. Japonci nebyli daleko.

Australští vojáci a domorodí nosiči se shromažďují u Eora Creek poblíž bojiště u Isuravy, 28. srpna 1942. Obrázek se svolením The Australian War Memorial

Během ostrých a zoufalých bojů z 28. na 29. července byl podplukovník Owen při nočním útoku střelen do hlavy a jeho muži byli nuceni ustoupit, protože Japonci zahájili útok o síle 900 mužů.

Zbývajících 77 Australanů se dalo na spěšný ústup do klaustrofobické tísně džungle. 8. srpna sice krátce dobyli Kokodu zpět, ale zbytek 39. praporu se znovu setkal se svými protivníky na horském srázu, který místní obyvatelé znají jako Isurava. Tam se vyčerpaní domobranci horečně zakopávali pomocí přileb a bajonetů.

Poručík Onogawa, velitel odloučené čety 1. praporu 144. pluku, velkoryse ocenil bojového ducha Australanů: "Ačkoli jsou Australané našimi nepřáteli, jejich statečnost je třeba obdivovat," napsal.

Chaos a vražda na vrcholu hory

Když se zdálo, že 39. armáda bude u Isuravy přemožena, dorazily na vrchol dominantního výběžku dva prapory "profesionálních" vojáků Australských císařských sil (AIF), 2/14. a 2/16. prapor, a zacelily mezery v nebezpečně tenké australské linii.

Zdatní vojáci s údivem hleděli na mrtvoly milicionářů v rozmoklých střeleckých jámách: "Vyhublé přízraky s děravými botami a hnijícími cáry uniforem, které se kolem nich motaly jako strašáci... Jejich tváře neměly žádný výraz, oči zapadlé do důlků," vzpomínal jeden z mužů AIF.

V následujících dnech se rozpoutala zoufalá bitva, v níž se tisíce Japonců vrhly proti provizorní australské obraně a z protějšího hřebene zasypávaly australské linie střelami z horských děl a kulometů.

Pro Australany to byla pekelná zkušenost. Několikrát Japonci pronikli do jejich linií, aby byli vrženi zpět, často v divokém boji zblízka. Australané zřídkakdy viděli nepřítele, dokud se nevyboural z křoví, nevykřikl "Banzai!" a nedosáhl na kopáče svými dlouhými bajonety. Útočili v prudkých lijácích. Útočili uprostřed noci.

Viktoriin kříž byl posmrtně udělen melbournskému realitnímu agentovi, vojínu Bruceovi Kingsburymu z 2/14. praporu, poté, co 29. srpna osamoceně přerušil japonský útok, když se zmocnil zbraně Bren, vpadl mezi útočníky a střílel z boku, dokud se Japonci nerozprchli. Odstřelovač vypálil jediný výstřel z vrcholu nedaleké skály a Kingsburyho skolil.útok skončil, ale Kingsbury byl mrtvý dřív, než se k němu jeho kamarádi dostali.

Vojín Bruce Kingsbury byl vyznamenán Viktoriiným křížem poté, co 29. srpna v bitvě u Isuravy přerušil japonský útok. Obrázek se svolením australského válečného památníku.

Australané se drželi čtyři dny. Nový velitel 39. jednotky, podplukovník Ralph Honner, byl plný chvály na své vyčerpané mladíky. Navzdory téměř drtivé přesile zdržovali japonský postup, dokud nebyli nuceni ustoupit nebo být přemoženi.

Pro Japonce to bylo Pyrrhovo vítězství. Měli týdenní zpoždění a utrpěli velké ztráty u Isuravy. Pro Australany to byla katastrofa.

Japonci ztratili asi 550 mrtvých a 1000 raněných. Jen před jednou pozicí roty 2/14. praporu bylo napočítáno více než 250 mrtvých. Australané ztratili 250 mužů a mnoho set raněných.

Když byli kopáči vytlačeni z provizorních zákopů, začal třídenní ústup do bezpečnějšího terénu. Raněným se dostalo jen málo lékařské pomoci - ty, kteří nemohli chodit, nesli jejich kamarádi nebo domorodí nosiči.

Domorodí nosiči přenášejí zraněného Australana přes rychle tekoucí potok. Obrázek se svolením australského válečného památníku.

Pěší ranění snášeli jedinečný druh utrpení. Situace se zásobováním byla kritická, kromě bídy a vyčerpání byl nedostatek všeho druhu. Muži byli téměř vyčerpaní.

Australský polní velitel, brigádní generál Arnold Potts, se rozhodl pro bojový ústup, dokud nebude moci být posílen. Jeho nadřízení v Port Morseby a Austrálii naléhali na agresivnější akci a požadovali znovudobytí a udržení Kokody. Vzhledem k situaci to bylo nemožné.

Japonský postup do týlu

Navzdory Pottsově urputné obraně mu byli Japonci v patách.Stala se z toho smrtelně nebezpečná hra na schovávanou a útěk z džungle. 9. září byli Australané na hřebeni, který se později stal známým jako Brigade Hill, obklíčeni japonskými kulometčíky a zničeni. Prchali rychle do další vesnice Menari, pak přes kilometry trýznivé cesty do Ioribaiwy a pak na hřeben Imita,kde čekalo australské dělostřelectvo.

Australský pěšák se v září rozhlíží po jednom z hustě zalesněných údolí v Ioribaiwě. Obrázek se svolením The Australian War Memorial

Na dohled od svého cíle, Port Morseby, se doslova vyhladovělé přední jednotky 144. pluku dívaly na světla města z hřebene naproti Australanům - tak blízko, a přesto tak daleko.

Proč byla bitva u Kokody pro Austrálii tak důležitá?

Přestože byl na 25. září naplánován postup na Morseby, Horri dostal rozkaz k ústupu. Japonské vrchní velení se rozhodlo soustředit své zdroje na boj s Američany na Guadalcanalu. Stejně jako mnoho jeho mužů Horri tažení nepřežil.

Spojenci měli nyní převahu a na dostřel nepřítele se dostala 25palcová děla. 23. září byla vyslána vpřed čerstvá 25. brigáda, aby pronásledovala Japonce zpět k severnímu pobřeží Papuy, ale to se podařilo až po sérii stejně krvavých bitev. Toto tažení bylo pravděpodobně nejlepším okamžikem australské války, ale také jejím nejchmurnějším.