シンガポールは陥落し、ダーウィンは爆撃され、インドネシアは占領され、オーストラリアは直接攻撃を受けており、多くの人が日本の侵略を恐れていた。

それまでの2年間、ナチス・ドイツと戦う大英帝国の最前線に立っていたのに、1942年には日本の攻撃から自国の領土を守らなければならなくなったのだ。

日本軍はすでに1月に壮大な港を持つラバウルを占領し、5月には隣国パプアのポートモレスビーを海上からの侵攻で奪取しようとしたが失敗していた。

ココダ作戦で何が起こったのか？

オーストラリア軍がポートモースビーの前線基地化を急ぐ中、日本軍は 7 月、堀井富太郎少将の指揮の下、歩兵第 144 連隊、第 44 連隊、工兵部隊からなる南海鎮台を 1942 年 7 月 21 日に上陸させるという新たな試みを行った。

先遣隊は、パプア北岸から100km弱内陸に入った、オーウェン・スタンレー山脈の北麓にあるココダ基地の攻略に向け、急速に内陸に入った。

彼らを迎えに行ったのは第39豪州歩兵大隊のB中隊で、ほとんどがビクトリア州の若者で構成された民兵部隊（非常勤兵士）であった。

ココダ・プラトーへのレース

B中隊の隊員は、リーダーのサム・テンプルトン大尉（第一次世界大戦の海軍予備役）以外は、全員緑色で、まだ本格的な坂道は始まっていなかった。

あまりに急な坂道で、足首や膝を痛め、疲れ果てて倒れてしまう人もいました。

オーストラリア軍、ココダを失う

7日間の行軍の後、B中隊の120人は7月中旬にココダに到着し、台地の向こうで日本軍の前衛と小隊レベルの最初の小競り合いをした後、滑走路を守るために後退した。

第39大隊長ウィリアム・オーウェン中佐は7月23日に上陸し、状況を把握した後、ポートモースビーに200人の増援を懇願した。 30人を得た。 最初の15人は7月25日に飛行機で到着し、すぐに仕事に取り掛かった。 日本軍はそれほど遅れてはいなかったのである。

1942年8月28日、イスラバの戦場近くのエオラクリークに集合するオーストラリア兵と先住民の担ぎ手。 画像提供：The Australian War Memorial

7月28日から29日にかけての鋭く激しい戦闘で、オウエン中佐は夜間攻撃で頭を撃たれ、日本軍が900人の突撃を開始したため、部下は撤退を余儀なくされた。

残った 77 名の豪州兵は、ジャングルの閉塞感漂う険しい場所へと急いで退却した。 8 月 8 日には一時ココダを奪還したが、残りの第 39 大隊は地元でイスラバと呼ばれる山の急斜面で再び敵に会 った。 そこで疲れ切った民兵はヘルメットと銃剣を使って必死で掘削している。

第144連隊第1大隊の分遣小隊長だった小野川中尉は、「豪州人は敵ながらその勇敢さは賞賛に値する」と豪州人の闘志を惜しみなく称賛している。

山頂の騒乱と殺人

イスラーバで 39 軍が圧倒されそうになったとき、オーストラリア帝国軍（AIF） の「職業軍人」である第 2/14 大隊と第 2/16 大隊が優勢な突出部の上に到着し、危険なほど薄い オーストラリア軍線の隙間を塞いだのである。

ブーツを履き、腐った軍服をかかしのようにぶら下げて、無表情で、目はくぼんでいる。

数千の日本兵が丘の上に投げ出され、対岸の尾根から山砲や機関銃で豪州軍を攻撃するという絶望的な戦いが数日間続いた。

日本軍は何度も戦線に侵入しては撃退され、白兵戦になることが多かった。 オーストラリア軍は、敵が「バンザイ！」と叫びながら草むらから飛び出してきて、長い銃剣でディガーに手を伸ばすまで、敵をほとんど見ることができなかった。 豪雨の中の攻撃、真夜中の攻撃も行われた。

8月29日、メルボルンの不動産会社で第2/14大隊に所属していたブルース・キングスバリー二等兵は、ブレンガンを手に攻撃してくる日本軍の中に突進し、日本軍が散るまで腰から撃って一人で攻撃を切り抜け、死後ビクトリア十字勲章を授与された。 近くの目立つ岩の上から狙撃手が一発、キングスバリーを射落としたのだ。攻撃は終わったが、キングスバリーは仲間の手が届く前に死んでしまった。

ブルース・キングスバリー二等兵は、8月29日のイスラーバの戦いで日本軍の攻撃を阻止し、ヴィクトリア十字章を授与された。 画像提供：オーストラリア戦争記念館

豪州軍は4日間持ちこたえ、39部隊の新隊長ラルフ・ホナー中佐は、ほとんど圧倒的な不利の中で、日本軍の進撃を退却するか圧倒されるまで遅らせたことを高く評価している。

日本軍にとっては、予定より1週間遅れ、イスラーバで多くの犠牲者を出しての不本意な勝利であった。 オーストラリア軍にとっては、災難であった。

日本軍は死者約550名、負傷者約1000名、第2/14大隊中隊の陣地前で死者250名以上、豪州軍は死者250名、負傷者数百名であった。

ディガーがその場しのぎの塹壕から追い出されると、より安全な場所への3日間の撤退が始まりました。 負傷者はほとんど医療を受けることができず、歩けない人は仲間や先住民の担ぎ手に運ばれていました。

流れの速い小川を先住民の担ぎ手によって運ばれる負傷したオーストラリア人。 画像提供：オーストラリア戦争記念館

負傷者の歩行は、悲惨さと疲労のほか、あらゆる種類の物資が不足する危機的な状況であり、兵士たちはほとんど消耗していた。

豪州の現場指揮官アーノルド・ポッツ准将は、増援が得られるまで戦闘的撤退を行うことにした。 ポートモースビーと豪州の上官は、ココダの奪回と保持を要求し、より積極的な行動を促した。 状況からしてこれは不可能であった。

日本軍の「後方への進攻

ポッツの執拗な後方支援にもかかわらず、日本軍は彼の背後に迫っていた。 ジャングルでのかくれんぼ、ヒットアンドランの命がけのゲームとなった。 9月9日、後に旅団丘と呼ばれる尾根で、オーストラリア軍は日本軍の機関銃に側面から阻まれて敗走した。 彼らは次の村、メナリまで一挙に逃げ、そこから拷問のような数マイルの道をイオリバイア、そしてイミタリッジに向かったのであった。オーストラリアの大砲が待機しているところ。

9月、五百羅漢の雑木林の谷間を見渡すオーストラリア人歩兵。 画像提供：オーストラリア戦争記念館

目的地であるポートモースビーを目前に、第144連隊の文字通り飢えた先遣隊は、オーストラリア軍と向かい合う稜線から町の灯りを眺めていた。

オーストラリアにとって、「ココダの戦い」はなぜ重要だったのでしょうか？

9月25日にモーズビーへの進攻が計画されていたが、堀は撤退を命じられた。 日本軍の上層部はガダルカナルでのアメリカ軍との戦いに資源を集中することを決定していた。 多くの部下と同様に、堀もこの作戦で生き残ることはできなかった。

連合軍は 25 ポンド砲を敵の射程内に収め、優位に立った。 新鮮な第 25 旅団が 9 月 23 日に派遣され、日本軍をパプア北岸まで追跡したが、それも一連の血生臭い戦闘の後でのみ可能だった。 この作戦は間違いなくオーストラリアにとって戦争の最良の時だったが、最も厳しいものでもあっ た。