Singapur je pao. Darwin je bio bombardiran. Indonezija je bila zauzeta. Australija je bila pod izravnim napadom i mnogi su se bojali japanske invazije.

Nakon što je prethodne dvije godine bila na čelu borbe Britanskog Carstva protiv nacističke Njemačke, 1942. morala je braniti vlastiti teritorij od Japanaca napad.

Japanci su već zauzeli Rabaul s njegovom veličanstvenom lukom u siječnju i pokušali zauzeti Port Moresby u susjednoj Papui u neuspješnoj invaziji s mora u svibnju.

Što se dogodilo tijekom Kampanja Kokoda?

Dok su Australci užurbano pretvarali Port Morseby u prednju bazu, Japanci su u srpnju pokušali s novim pristupom. Iskrcali su invazijske snage, Nankai Shitai (Odred Južnih mora), koji se sastojao od 144. i 44. pješačke pukovnije i kontingenta inženjerije pod zapovjedništvom general-bojnika Horii Tomitaroa, 21. srpnja 1942.

Prethodnica brzo potisnuti u unutrašnjost da bi zauzeli stanicu u Kokodi u sjevernom podnožju visokog vrhaOwen Stanley Ranges, samo 100 km (60 milja) u unutrašnjosti od sjeverne obale Papue.

U susret im je poslana četa B 39. australskog pješačkog bataljuna, milicione jedinice (mnogo ismijavani honorarni vojnici ), od kojih su većina bili mladi Viktorijanci.

Utrka do visoravni Kokoda

Jednom na stazi, ljudi iz satnije B, svi zeleni s moguća iznimka njihov vođa, kapetan Sam Templeton, mornarički rezervni veteran Velikog rata, uskoro su se mučili na tropskoj vrućini, a još se nisu ni počeli penjati na prava brda. , vijugava staza činila je uredno napredovanje gotovo nemogućim – uspon je bio tako strm i tako težak, ljudi su se poskliznuli i padali, izvrnuli gležnjeve i koljena, a ubrzo su neki morali ispasti prije nego što su se srušili od iscrpljenosti.

Australci izgubili Kokodu

Nakon sedmodnevnog marša, 120 ljudi satnije B stiglo je u Kokodu sredinom srpnja, i nakon početnih okršaja na razini voda s japanskom prethodnicom iza visoravni, povukao se kako bi obranio uzletište.

Zapovjednik 39. bojne, potpukovnik William Owen, iskrcao se ondje 23. srpnja i procijenivši situaciju, zamolio je Port Morseby za 200 pojačanja. Dobio ih je 30. Prvih 15 stiglo je avionom 25. srpnja i odmah ih je dao na posao. Ni Japanci nisu mnogo zaostajali.

Australski vojnicii domaći nosači okupljaju se u Eora Creeku u blizini bojišta kod Isurave, 28. kolovoza 1942. Slika ljubaznošću Australskog ratnog memorijala

Tijekom oštrih i očajničkih borbi 28.-29. srpnja, potpukovnik Owen je upucan u glavu tijekom noćni napad i njegovi su se ljudi bili prisiljeni povući jer su Japanci pokrenuli napad od 900 ljudi.

Preostalih 77 Australaca naglo se povuklo u klaustrofobičnu čvrstoću džungle. Iako su nakratko ponovno zauzeli Kokodu 8. kolovoza, ostatak 39. bataljuna imao je još jedan sastanak sa svojim protivnicima na planinskom obronku poznatom mještanima kao Isurava. Tamo su se iscrpljeni pripadnici milicije mahnito ukopavali koristeći svoje kacige i bajunete.

Poručnik Onogawa, vođa odvojenog voda 1. bojne 144. pukovnije, bio je velikodušan u svojim pohvalama borbenom duhu Australaca: “Iako su Australci su naši neprijatelji, njihovoj se hrabrosti treba diviti,” napisao je.

Mayhem i ubojstvo na planinskom vrhu

Kako se činilo da bi 39. bojna mogla biti svladana kod Isurave, dva bataljuna australskih imperijalnih snaga (AIF) 'profesionalni' vojnici, 2/14. i 2/16. bataljun, stigli su na vrh dominantne strijele i začepili rupe u opasno tankoj australskoj liniji.

Stalni vojnici su zapanjeno gledali u leš milicije u svojim vodom natopljenim puškarnicama. “Mršave sablasti razjapljenih čizama itruli komadi uniformi koji su visili oko njih poput strašila... Njihova lica nisu imala izraza, oči su im ponovno upale u duplje,” prisjetio se jedan od pripadnika AIF-a.

Uslijedila je očajnička bitka oko Sljedećih nekoliko dana dok su tisuće Japanaca bile bačene uzbrdo protiv improvizirane australske obrane i sipale granate iz planinskog oružja i mitraljesku vatru na australske linije sa suprotnog grebena.

Iskustvo je bilo pakleno za Australce. Nekoliko su puta Japanci prodrli u njihove linije, samo da bi bili odbačeni, često u divljačkoj borbi prsa u prsa. Australci su rijetko mogli vidjeti neprijatelja sve dok nisu izletjeli iz grmlja, vičući 'Banzai!' i posežući za Kopačima svojim dugim bajunetama. Napali su u obilnim pljuskovima. Napali su u gluho doba noći.

Viktorijin križ posthumno je dodijeljen agentu za nekretnine u Melbourneu, redovu Bruceu Kingsburyju, iz 2/14. bataljuna, nakon što je sam slomio japanski napad 29. kolovoza od strane zgrabio pištolj Bren, uletio u sredinu napadača i pucao iz boka dok se Japanci nisu razbježali. Snajperist je ispalio jedan hitac s vrha istaknute stijene u blizini i oborio Kingsburyja. Napad je završio, ali Kingsbury je bio mrtav prije nego što su njegovi drugovi uspjeli doći do njega.

Redov Bruce Kingsbury odlikovan je Viktorijinim križem nakon što je slomio japanski napad u bitci kodIsurava 29. kolovoza. Slika ljubaznošću The Australian War Memorial

Australci su izdržali četiri dana. Novi zapovjednik 39. brigade, potpukovnik Ralph Honner, bio je pun hvale za svoje iscrpljene mlade. Usprkos gotovo golemim izgledima, odgađali su napredovanje Japanaca sve dok nisu bili prisiljeni na povlačenje ili dok nisu bili svladani.

Za Japance je to bila pirova pobjeda. Kasnili su tjedan dana i pretrpjeli su velike gubitke kod Isurave. Bila je to katastrofa za Australce.

Japanci su izgubili oko 550 ljudi ubijenih i 1000 ranjenih. Više od 250 mrtvih izbrojano je ispred samo jednog položaja satnije 2/14. Australci su izgubili 250 ljudi i stotine ranjenih.

Kada su Diggeri bili istjerani iz svojih improviziranih rovova, počelo je trodnevno povlačenje na sigurnije tlo. Ranjenici su mogli dobiti malo medicinske pomoći - one koji nisu mogli hodati nosili su njihovi drugovi ili domaći nosači.

Ranjenog Australca nose preko brzog potoka izvorni prijevoznici. Slika ljubaznošću Australskog ratnog memorijala

Hodajući ranjenici izdržali su jedinstvenu vrstu patnje. Opskrba je bila kritična, bilo je nestašica svake vrste osim bijede i iscrpljenosti. Ljudi su bili gotovo iscrpljeni.

Australski terenski zapovjednik, brigadir Arnold Potts, odlučio je organizirati borbeno povlačenje dok ne dobije pojačanje. Njegovi nadređeniu Port Morsebyju i Australiji pozvali su na agresivniju akciju, zahtijevajući da se Kokoda ponovno zauzme i zadrži. S obzirom na situaciju, to je bilo nemoguće.

Japanci 'napreduju u pozadinu'

Unatoč Pottsovoj upornoj pozadinskoj akciji, Japanci su mu bili za petama. Postala je smrtonosna igra skrivača u džungli, udari i bježi. Na grebenu koji je kasnije postao poznat kao Brigade Hill, Australce su 9. rujna opkolili japanski mitraljezi i porazili. Pobjegli su bez problema do sljedećeg sela, Menari, zatim preko milja mukotrpne staze do Ioribaiwe, zatim do Imita Ridgea, gdje ih je čekalo australsko topništvo.

Australski pješak gleda samo preko jednog od gustih šumovitim dolinama u Ioribaiwi u rujnu. Slika ljubaznošću Australskog ratnog spomenika

Unutar vidokruga svog cilja, Port Morsebyja, doslovno izgladnjeli vodeći elementi 144. pukovnije gledali su u svjetla grada sa svog grebena nasuprot Australcima – tako blizu, a još uvijek tako daleko.

Zašto je bitka kod Kokode bila toliko važna za Australiju?

Iako je napredovanje prema Morsebyju planirano 25. rujna, Horri je dobio naredbu da se povuče. Japansko vrhovno zapovjedništvo odlučilo je usmjeriti svoje resurse na borbu protiv Amerikanaca na Guadalcanalu. Kao i mnogi njegovi ljudi, Horri neće preživjeti kampanju.

Saveznici su sada imali prednost, s topom od 25 funti dovučenim unutradomet neprijatelja. Svježa 25. brigada poslana je naprijed 23. rujna kako bi progonila Japance natrag do sjeverne obale Papue, ali to je bilo moguće tek nakon niza jednako krvavih bitaka. Kampanja je nedvojbeno bila najbolji sat u Australiji u ratu, ali i najmračniji.