Singapur caera. Darwin fora bombardeado. Indonesia fora tomada. Australia estaba baixo ataque directo, e moitos temían unha invasión xaponesa.

Despois de estar á fronte da loita do Imperio Británico contra a Alemaña nazi durante os dous anos anteriores, en 1942 tivo que defender o seu propio territorio contra os xaponeses. ataque.

Os xaponeses xa capturaran Rabaul co seu magnífico porto en xaneiro e tentaron tomar Port Moresby na veciña Papúa nunha invasión marítima fallida en maio.

O que pasou durante o Campaña de Kokoda?

Como os australianos convertían apresuradamente Port Morseby nunha base de avanzada, en xullo os xaponeses probaron un novo rumbo. O 21 de xullo de 1942 desembarcaron unha forza de invasión, o Nankai Shitai (Destacamento dos Mares do Sur), formada polos rexementos de infantería 144 e 44 e un continxente de enxeñeiros ao mando do xeneral de división Horii Tomitaro, o 21 de xullo de 1942.

A vangarda. empurrou rapidamente terra adentro para capturar a estación de Kokoda, nas estribacións norte do imponenteOwen Stanley Ranges, a poucos 100 km (60 millas) terra adentro da costa norte de Papúa.

Enviado a recibirlles a Compañía B do 39º Batallón de Infantería de Australia, unha unidade de milicias (moi ridiculizados soldados a tempo parcial). ), a maioría dos cales eran mozos vitorianos.

Carreira ata a meseta de Kokoda

Unha vez na pista, os homes da Compañía B, todos eles verdes co posible excepción do seu líder, o capitán Sam Templeton, un veterano da reserva naval da Gran Guerra, non tardaron en loitar na calor tropical, e aínda nin sequera comezaran a escalar os outeiros reais. , a pista serpenteante facía case imposible o progreso ordenado: tan empinada era a subida e tan duro era o camiño, os homes escorregaban e caían, torcían os nocellos e os xeonllos e, en pouco tempo, algúns tiveron que caer antes de esborrallarse polo esgotamento.

Os australianos perden Kokoda

Despois dunha marcha de sete días, os 120 homes da Compañía B chegaron a Kokoda a mediados de xullo, e despois dunha escaramuza inicial a nivel de pelotón. coa vangarda xaponesa máis aló da meseta, retrocedeu para defender a pista de aterrizaje.

O comandante do batallón 39, o tenente coronel William Owen, aterrou alí o 23 de xullo e, unha vez avaliada a situación, pediu a Port Morseby 200 reforzos. Conseguiu 30. Os primeiros 15 chegaron en avión o 25 de xullo e inmediatamente púxoos a traballar. Os xaponeses non quedaron atrás.

Soldados australianose os transportistas nativos reúnense en Eora Creek preto do campo de batalla de Isurava, o 28 de agosto de 1942. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

Durante os duros e desesperados combates do 28 ao 29 de xullo, o tenente coronel Owen recibiu un disparo na cabeza durante un ataque nocturno e os seus homes víronse obrigados a retirarse cando os xaponeses lanzaron un asalto de 900 homes.

Os 77 australianos restantes bateron unha retirada precipitada na firmeza claustrofóbica da selva. Aínda que recuperaron brevemente Kokoda o 8 de agosto, o resto do batallón 39 tivo outra cita cos seus antagonistas nunha escarpa montañosa coñecida polos veciños como Isurava. Alí os esgotados milicianos cavaran frenéticamente usando os seus cascos e baionetas.

O tenente Onogawa, xefe dun pelotón separado do 1.o Batallón do 144.º Rexemento, foi xeneroso nos eloxios do espírito de loita dos australianos: “Aínda que os australianos son os nosos inimigos, hai que admirar a súa valentía”, escribiu.

Mayhem and Murder on the Mountaintop

Como o 39 parecía que podería ser superado en Isurava, dous batallóns das Forzas Imperiales Australianas. Os soldados "profesionais" (AIF), os batallóns 2/14 e 2/16, chegaron ao alto do espolón dominante e taparon os ocos na perigosamente delgada liña australiana.

Os habituais en forma miraron con asombro ao cadáver. milicia nos seus pozos de rifles encharcados. “Gaunt espectros con botas abertas ecachos podrecidos de uniforme que colgaban ao seu redor como espantallos... Os seus rostros non tiñan expresión, os seus ollos caían de novo nas súas órbitas ", recordou un dos homes da AIF.

Procedeu unha batalla desesperada. os próximos días cando miles de xaponeses foron arroxados costa arriba contra a improvisada defensa australiana e botaron balas de armas de montaña e fogo de metralletas nas liñas australianas desde a crista oposta.

A experiencia foi infernal para os australianos. Varias veces os xaponeses penetraron nas súas liñas, só para ser botados cara atrás, a miúdo nun salvaxe combate corpo a corpo. Os australianos raramente podían ver o inimigo ata que estalaron da xesta, gritando 'Banzai!' e atinxindo aos Diggers coas súas longas baionetas. Atacaron con choivas torrenciais. Atacaron no medio da noite.

Unha Cruz de Vitoria foi concedida póstumamente ao axente inmobiliario de Melbourne, o soldado Bruce Kingsbury, do 2/14th Battalion, despois de que rompera por si só un ataque xaponés o 29 de agosto por arrebatando unha pistola Bren, cargando no medio dos atacantes e disparando desde a cadeira ata que os xaponeses se dispersaron. Un francotirador disparou un só disparo desde a cima dunha rocha prominente próxima e deixou caer Kingsbury. O ataque rematou, pero Kingsbury estaba morto antes de que os seus compañeiros puidesen alcanzalo.

O soldado Bruce Kingsbury recibiu unha Cruz de Vitoria tras romper un asalto xaponés na batalla deIsurava o 29 de agosto. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

Os australianos aguantaron durante catro días. O novo comandante do 39, o tenente coronel Ralph Honner, estaba cheo de eloxios polos seus mozos esgotados. Contra as probabilidades case esmagadoras, atrasaron o avance xaponés ata que se viron obrigados a retirarse ou verse desbordados.

Para os xaponeses, foi unha vitoria pírrica. Levaban unha semana de atraso e sufriran altas baixas en Isurava. Foi un desastre para os australianos.

Os xaponeses perderon uns 550 homes mortos e 1000 feridos. Máis de 250 mortos contabilizáronse fronte a só unha posición da compañía do batallón 2/14. Os australianos perderon 250 homes e moitos centos resultaron feridos.

A medida que os Diggers foron forzados a saír das súas improvisadas trincheiras, comezou unha retirada de tres días a un terreo máis seguro. Os feridos podían recibir pouca axuda médica: os que non podían camiñar eran levados polos seus compañeiros ou por transportistas nativos.

Un australiano ferido é levado a través dun regato de rápido movemento por transportistas nativos. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

Os feridos que camiñan soportaron unha marca única de sufrimento. A situación do abastecemento era crítica, había escaseza de todo tipo salvo miseria e esgotamento. Os homes estaban case esgotados.

O comandante de campo australiano, o brigadier Arnold Potts, decidiu retirarse da loita ata que puidese ser reforzado. Os seus superioresen Port Morseby e Australia instou a tomar medidas máis agresivas, esixindo que Kokoda se retome e detiña. Dada a situación, isto era imposible.

O xaponés "Avance á retagarda"

A pesar da tenaz retaguardia de Potts, os xaponeses estiveron preto dos seus talóns. Converteuse nun xogo mortal de escondite, atropelo e fuga na selva. Nunha cresta que máis tarde se coñeceu como Brigade Hill, os australianos foron flanqueados por metralladores xaponeses o 9 de setembro e foron derrotados. Fuxiron á cabeza á seguinte aldea, Menari, despois por quilómetros de tortuosa pista ata Ioribaiwa, despois Imita Ridge, onde a artillería australiana os esperaba.

Un soldado de infantería australiano mira só un dos espesos. vales boscosos en Ioribaiwa en setembro. Imaxe cortesía de The Australian War Memorial

Dentro de vista do seu obxectivo, Port Morseby, os elementos líderes do 144.º Rexemento, literalmente famélicos, contemplaban as luces da cidade desde a súa cresta fronte aos australianos, tan preto pero aínda así. lonxe.

Por que foi tan importante para Australia a batalla de Kokoda?

Aínda que se planeaba un avance en Morseby o 25 de setembro, Horri recibiu a orde de retirarse. O alto mando xaponés decidira centrar os seus recursos en loitar contra os americanos en Guadalcanal. Como moitos dos seus homes, Horri non sobreviviría á campaña.

Os aliados tiñan a vantaxe agora, cunha arma de 25 libras levada dentro.alcance do inimigo. A nova Brigada 25 foi enviada cara adiante o 23 de setembro para perseguir aos xaponeses de volta á costa norte de Papúa, pero iso só foi posible despois dunha serie de batallas igualmente sanguentas. A campaña foi sen dúbida a mellor hora da guerra de Australia, pero tamén a máis sombría.