Singapura telah jatuh. Darwin telah dibom. Indonesia telah direbut. Australia berada di bawah serangan langsung, dan banyak yang takut akan invasi Jepang.

Setelah berada di garis depan perjuangan Kerajaan Inggris melawan Nazi Jerman selama dua tahun sebelumnya, pada tahun 1942, Inggris harus mempertahankan wilayahnya sendiri dari serangan Jepang.

Jepang telah merebut Rabaul dengan pelabuhannya yang megah pada bulan Januari dan mencoba merebut Port Moresby di negara tetangga Papua dalam invasi melalui laut yang gagal pada bulan Mei.

Apa yang terjadi selama kampanye Kokoda?

Ketika Australia dengan tergesa-gesa mengubah Port Morseby menjadi pangkalan terdepan, pada bulan Juli Jepang mencoba taktik baru. Mereka mendaratkan pasukan invasi, Nankai Shitai (Detasemen Laut Selatan), yang terdiri dari resimen infanteri ke-144 dan ke-44 dan kontingen insinyur di bawah komando Mayor Jenderal Horii Tomitaro, pada tanggal 21 Juli 1942.

Pasukan pengawal terdepan dengan cepat bergerak ke pedalaman untuk merebut pos di Kokoda di kaki bukit utara Owen Stanley Ranges yang menjulang tinggi, hanya kurang dari 100 km (60 mil) ke pedalaman dari pantai utara Papua.

Yang dikirim untuk menemui mereka adalah Kompi B dari Batalyon Infanteri Australia ke-39, sebuah unit milisi (tentara paruh waktu yang banyak disewa), yang sebagian besar adalah pemuda Victoria.

Berlomba ke Dataran Tinggi Kokoda

Begitu berada di lintasan, para anggota Kompi B, semuanya hijau kecuali pemimpin mereka, Kapten Sam Templeton, seorang veteran cadangan angkatan laut Perang Dunia II, segera berjuang di tengah cuaca panas tropis, dan mereka bahkan belum mulai mendaki bukit-bukit yang sesungguhnya.

Berjalan naik dan turun di jalur yang berliku-liku dan berliku-liku membuat kemajuan yang teratur hampir mustahil - begitu curamnya pendakian dan begitu sulitnya jalan yang harus dilalui, para pria tergelincir dan terjatuh, pergelangan kaki dan lutut terkilir, dan tak lama kemudian beberapa orang harus terjatuh sebelum mereka pingsan karena kelelahan.

Australia Kehilangan Kokoda

Setelah tujuh hari perjalanan, 120 orang Kompi B tiba di Kokoda pada pertengahan Juli, dan setelah beberapa pertempuran awal setingkat peleton dengan barisan depan Jepang di luar dataran tinggi, mereka mundur untuk mempertahankan landasan udara.

Komandan Batalyon ke-39, Letnan Kolonel William Owen, mendarat di sana pada tanggal 23 Juli dan setelah menilai situasinya, memohon kepada Port Morseby untuk mendapatkan 200 bala bantuan. Dia mendapat 30. 15 orang pertama tiba dengan pesawat pada tanggal 25 Juli dan dia segera mulai bekerja. Jepang tidak jauh di belakang.

Tentara Australia dan pengangkut pribumi berkumpul di Eora Creek dekat medan perang di Isurava, 28 Agustus 1942. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Selama pertempuran yang tajam dan putus asa pada tanggal 28-29 Juli, Letnan Kolonel Owen tertembak di kepala selama serangan malam hari dan anak buahnya dipaksa untuk mundur saat Jepang melancarkan serangan 900 orang.

Ke-77 orang Australia yang tersisa mundur dengan tergesa-gesa ke dalam hutan rimba yang sesak. Meskipun mereka sempat merebut kembali Kokoda pada 8 Agustus, sisa Batalyon ke-39 kembali bertemu dengan musuh-musuh mereka di lereng gunung yang dikenal penduduk setempat sebagai Isurava. Di sana, milisi-milisi yang kelelahan dengan panik menggali dengan menggunakan helm dan bayonet mereka.

Letnan Onogawa, pemimpin peleton terpisah dari Batalyon ke-1 Resimen 144, dengan murah hati memuji semangat juang orang Australia: "Meskipun orang Australia adalah musuh kita, keberanian mereka harus dikagumi," tulisnya.

Kekacauan dan Pembunuhan di Puncak Gunung

Ketika pasukan ke-39 tampak seperti akan kewalahan di Isurava, dua batalion tentara 'profesional' Pasukan Kekaisaran Australia (AIF), batalion ke-2/14 dan 2/16, tiba di atas taji yang dominan, dan menutup celah-celah di garis Australia yang sangat tipis.

Pasukan reguler yang bugar memandang dengan takjub pada milisi yang sudah menjadi mayat di lubang senapan mereka yang terendam air. "Hantu-hantu kurus dengan sepatu bot yang menganga dan seragam yang membusuk menggantung di sekitar mereka seperti orang-orangan sawah ... Wajah mereka tidak berekspresi, mata mereka tenggelam kembali ke dalam soketnya," salah satu pria AIF mengenangnya.

Pertempuran putus asa terjadi selama beberapa hari berikutnya ketika ribuan orang Jepang dilemparkan ke atas bukit untuk melawan pertahanan darurat Australia dan menuangkan peluru senapan gunung dan tembakan senapan mesin ke garis Australia dari punggung bukit yang berlawanan.

Beberapa kali Jepang menembus garis mereka, hanya untuk dipukul mundur, seringkali dalam pertempuran tangan kosong yang kejam. Orang-orang Australia jarang bisa melihat musuh sampai mereka menyerbu dari semak-semak, berteriak 'Banzai!' dan meraih para Digger dengan bayonet panjang mereka. Mereka menyerang di tengah hujan lebat. Mereka menyerang di tengah malam.

Victoria Cross dianugerahkan secara anumerta kepada agen real estat Melbourne, Prajurit Bruce Kingsbury, dari Batalyon 2/14, setelah ia seorang diri mematahkan serangan Jepang pada tanggal 29 Agustus dengan merebut senjata Bren, menyerbu ke tengah-tengah penyerang dan menembak dari pinggul sampai Jepang berhamburan. Seorang penembak jitu melepaskan satu tembakan dari atas batu yang menonjol di dekatnya dan menjatuhkan Kingsbury.Serangan berakhir, tetapi Kingsbury sudah mati sebelum rekan-rekannya bisa menjangkaunya.

Prajurit Bruce Kingsbury dianugerahi Victoria Cross setelah mematahkan serangan Jepang pada Pertempuran Isurava pada 29 Agustus. Gambar Courtesy of The Australian War Memorial

Pasukan Australia bertahan selama empat hari. Komando Operasi ke-39 yang baru, Letnan Kolonel Ralph Honner, penuh dengan pujian untuk anak-anak mudanya yang kelelahan. Melawan rintangan yang hampir tak terkira, mereka telah menunda gerak maju Jepang sampai mereka dipaksa untuk mundur atau kewalahan.

Bagi Jepang, itu adalah kemenangan yang sia-sia. Mereka terlambat seminggu dari jadwal dan telah menderita korban jiwa yang tinggi di Isurava. Itu adalah bencana bagi orang Australia.

Jepang kehilangan sekitar 550 orang tewas dan 1000 orang terluka. Lebih dari 250 orang tewas dihitung hanya di depan satu posisi kompi Batalyon 2/14. Orang Australia kehilangan 250 orang dan ratusan lainnya terluka.

Ketika para Diggers dipaksa keluar dari parit darurat mereka, retret tiga hari ke tempat yang lebih aman dimulai. Yang terluka hanya bisa menerima sedikit bantuan medis - mereka yang tidak bisa berjalan digendong oleh rekan-rekan mereka atau pengangkut pribumi.

Seorang warga Australia yang terluka dibawa menyeberangi sungai yang bergerak cepat oleh pengangkut pribumi. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Situasi pasokan sangat kritis, ada kekurangan dalam segala hal kecuali kesengsaraan dan kelelahan. Orang-orang itu hampir habis.

Komandan lapangan Australia, Brigadir Arnold Potts, memutuskan untuk melakukan penarikan mundur sampai dia dapat diperkuat. Atasannya di Port Morseby dan Australia mendesak tindakan yang lebih agresif, menuntut Kokoda direbut kembali dan ditahan. Mengingat situasinya, hal ini mustahil dilakukan.

Jepang 'Maju ke Belakang'

Meskipun Potts melakukan aksi bertahan dengan gigih, Jepang berada di belakangnya. Ini menjadi permainan mematikan dari petak umpet hutan, tabrak lari. Di punggung bukit yang kemudian dikenal sebagai Bukit Brigade, pasukan Australia diapit oleh penembak senapan mesin Jepang pada tanggal 9 September dan disingkirkan. Mereka melarikan diri dengan cepat ke desa berikutnya, Menari, lalu melewati bermil-mil jalur yang menyiksa ke Ioribaiwa, lalu Imita Ridge,di mana artileri Australia sedang menunggu.

Seorang prajurit infanteri Australia melihat ke arah salah satu lembah berhutan lebat di Ioribaiwa pada bulan September. Gambar Courtesy of The Australian War Memorial

Dalam jarak pandang dari tujuan mereka, Port Morseby, elemen-elemen utama Resimen ke-144 yang benar-benar kelaparan menatap lampu-lampu kota dari punggung bukit mereka di seberang Australia - begitu dekat namun masih sangat jauh.

Mengapa Pertempuran Kokoda begitu penting bagi Australia?

Meskipun serangan terhadap Morseby direncanakan pada 25 September, Horri diperintahkan untuk mundur. Komando tinggi Jepang telah memutuskan untuk memfokuskan sumber daya mereka untuk memerangi orang Amerika di Guadalcanal. Seperti banyak anak buahnya, Horri tidak akan selamat dari kampanye tersebut.

Sekutu berada di atas angin sekarang, dengan senjata 25-pounder yang diangkut dalam jangkauan musuh. Brigade ke-25 yang baru dikirim ke depan pada tanggal 23 September untuk mengejar Jepang kembali ke pantai utara Papua, tetapi itu hanya mungkin dilakukan setelah serangkaian pertempuran yang sama berdarahnya. Kampanye ini bisa dibilang merupakan saat terbaik Australia dalam perang tetapi juga yang paling suram.