Singapore hade fallit, Darwin hade bombats, Indonesien hade intagits, Australien var direkt angripet och många fruktade en japansk invasion.

Efter att ha stått i spetsen för det brittiska imperiets kamp mot Nazityskland under de två föregående åren var man 1942 tvungen att försvara sitt eget territorium mot en japansk attack.

Japanerna hade redan i januari intagit Rabaul med sin magnifika hamn och i maj försökt inta Port Moresby i grannlandet Papua i en misslyckad invasion till sjöss.

Vad hände under Kokodakampanjen?

Medan australiensarna skyndade sig att omvandla Port Morseby till en framskjuten bas försökte japanerna i juli att ta ett nytt grepp: den 21 juli 1942 landsatte de en invasionsstyrka, Nankai Shitai (South Seas Detachment), som bestod av 144:e och 44:e infanteriregementet och en kontingent ingenjörer under ledning av generalmajor Horii Tomitaro.

Förbandet trängde snabbt inåt landet för att erövra stationen vid Kokoda i de norra utlöpare av de höga Owen Stanley-bergen, knappt 100 km inåt landet från Papuas norra kust.

B-kompaniet i den 39:e australiska infanteribataljonen, en milisförening (mycket avstängda deltidssoldater), som till största delen bestod av unga viktorianer, skickades dit för att möta dem.

Loppet till Kokodaplattan

När de väl kom ut på banan kämpade männen i B-kompaniet, som alla var gröna med undantag för deras ledare, kapten Sam Templeton, en reservveteran från första världskriget, snart i den tropiska värmen, och de hade inte ens börjat klättra uppför de riktiga kullarna än.

Att slita sig upp och ner på den slingrande, slingrande vägen gjorde det nästan omöjligt att gå framåt på ett ordnat sätt - så brant var klättringen och så hårt var det att männen halkade och föll, vred fotleder och knän och snart var några tvungna att falla ut innan de kollapsade av utmattning.

Australiensarna förlorar Kokoda

Efter en sju dagars marsch anlände B-kompaniets 120 män till Kokoda i mitten av juli och efter en inledande skärmytsling på plutonnivå med den japanska förtruppen bortom platån drog de sig tillbaka för att försvara landningsbanan.

39:e bataljonens befälhavare, överstelöjtnant William Owen, landade där den 23 juli och efter att ha bedömt situationen bad han Port Morseby om 200 förstärkningar. Han fick 30. De första 15 anlände med flyg den 25 juli och han satte dem genast i arbete. Japanerna var inte långt efter.

Australiska soldater och infödda bärare samlas vid Eora Creek nära slagfältet vid Isurava den 28 augusti 1942. Bild med tillstånd av Australian War Memorial.

Under skarpa och desperata strider den 28-29 juli sköts överstelöjtnant Owen i huvudet under en nattlig attack och hans män tvingades dra sig tillbaka när japanerna inledde ett 900 man stort anfall.

De 77 återstående australierna slog en hastig reträtt in i djungelns klaustrofobiska fasthet. Även om de återerövrade Kokoda den 8 augusti, hade resten av 39:e bataljonen ett nytt möte med sina motståndare vid en bergsbrant som lokalbefolkningen kallar Isurava. Där grävde sig de utmattade milismännen frenetiskt ner med hjälp av sina hjälmar och bajonetter.

Löjtnant Onogawa, ledare för en utplacerad pluton i 144:e regementets 1:a bataljon, var generös i sitt beröm av australiernas stridsvilja: "Även om australierna är våra fiender måste deras mod beundras", skrev han.

Förödelse och mord på bergstopparna

När den 39:e såg ut att kunna bli övermannad vid Isurava anlände två bataljoner med "professionella" soldater från Australian Imperial Forces (AIF), 2/14:e och 2/16:e bataljonen, till toppen av den dominerande utlöparen och täppte till luckorna i den farligt tunna australiensiska linjen.

De vältränade soldaterna såg med förvåning på den kadaverlika milisen i sina vattenfyllda gevärsgropar: "Glesa spöken med gapande stövlar och ruttnande uniformsfragment som hängde runt omkring dem som fågelskrämmor ... Deras ansikten var uttryckslösa, ögonen var nedsänkta i sina hålor", minns en av AIF-männen.

En desperat strid följde under de följande dagarna när tusentals japaner kastades uppför backen mot det provisoriska australiensiska försvaret och kastade in bergspistoler och kulspruteeld mot de australiensiska linjerna från den motsatta åsen.

Upplevelsen var ett helvete för australiensarna. Flera gånger trängde japanerna in i deras linjer, men kastades tillbaka, ofta i en våldsam närstrid. Australiensarna kunde sällan se fienden förrän de dök upp ur buskaget, skrek "Banzai!" och sträckte sig mot grävarna med sina långa bajonetter. De anföll i störtskurar, de anföll mitt i natten.

Ett Victoria Cross tilldelades postumt till fastighetsmäklaren Bruce Kingsbury från 2/14:e bataljonen i Melbourne efter att han på egen hand bröt en japansk attack den 29 augusti genom att ta en Bren-kanon, gå in mitt bland angriparna och skjuta från höften tills japanerna skingrades. En krypskytt avfyrade ett enda skott från en framträdande klippa i närheten och fällde Kingsbury.attacken var över, men Kingsbury var död innan hans kompisar hann nå honom.

Menige Bruce Kingsbury tilldelades ett Victoriakorset efter att ha brutit ett japanskt anfall i slaget vid Isurava den 29 augusti. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

Australiensarna höll ut i fyra dagar. 39:e divisionens nya befälhavare, överstelöjtnant Ralph Honner, var full av beröm för sina utmattade ungdomar. Mot nästan överväldigande odds hade de fördröjt japanernas framryckning tills de tvingades dra sig tillbaka eller bli överkörda.

För japanerna var det en pyrrhusseger. De låg en vecka efter schemat och hade drabbats av stora förluster vid Isurava. För australierna var det en katastrof.

Japanerna förlorade omkring 550 stupade och 1 000 sårade. Mer än 250 döda räknades framför bara ett kompani i 2/14:e bataljonens ställning. Australiensarna förlorade 250 män och många hundra sårade.

När grävarna tvingades ut ur sina provisoriska skyttegravar inleddes en tre dagar lång reträtt till säkrare mark. De sårade fick inte mycket medicinsk hjälp - de som inte kunde gå bars av sina kamrater eller infödda bärare.

En skadad australiensare bärs över en snabbt strömmande bäck av infödda bärare. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

De vandrande skadade fick utstå ett unikt slags lidande. Försörjningsläget var kritiskt, det rådde brist på allt utom elände och utmattning. Männen var nästan förbrukade.

Den australiensiske fältchefen, brigadgeneral Arnold Potts, beslutade att genomföra ett stridbart tillbakadragande tills han kunde få förstärkning. Hans överordnade i Port Morseby och Australien uppmanade till ett mer aggressivt agerande och krävde att Kokoda skulle återtas och hållas. Med tanke på situationen var detta omöjligt.

Japanerna "avancerar bakåt

Trots Potts ihärdiga eftertruppsarbete var japanerna nära i hälarna på honom. Det blev en dödlig lek med att gömma sig i djungeln och fly. På en bergskam som senare blev känd som Brigade Hill flankerades australierna av japanska kulsprutor den 9 september och slogs i spillror. De flydde pell mell till nästa by, Menari, och sedan över flera mils plågsamma stigar till Ioribaiwa, och sedan Imita Ridge,där det australiska artilleriet väntade.

En australiensisk infanterist tittar ut över en av de tätbevuxna dalarna vid Ioribaiwa i september. Bild med tillstånd av Australian War Memorial

Inom synhåll för sitt mål, Port Morseby, stirrade 144:e regementets bokstavligen svältande ledarelement på stadens ljus från sin ås mittemot australierna - så nära men ändå så långt borta.

Varför var slaget vid Kokoda så viktigt för Australien?

Trots att en framryckning mot Morseby planerades den 25 september beordrades Horri att retirera. Det japanska överkommandot hade beslutat att koncentrera sina resurser på att bekämpa amerikanerna på Guadalcanal. Liksom många av sina män skulle Horri inte överleva fälttåget.

De allierade hade övertaget nu, med en 25-pundskanon inom fiendens räckvidd. Den färska 25:e brigaden skickades fram den 23 september för att jaga japanerna tillbaka till Papuas norra kust, men det var bara möjligt efter en rad lika blodiga strider. Kampanjen var utan tvekan Australiens finaste timme under kriget, men också dess mest dystra.