Singapore era caduta, Darwin era stata bombardata, l'Indonesia era stata conquistata, l'Australia era sotto attacco diretto e molti temevano un'invasione giapponese.

Dopo essere stata in prima linea nella lotta dell'Impero britannico contro la Germania nazista nei due anni precedenti, nel 1942 si trovò a dover difendere il proprio territorio dall'attacco giapponese.

I giapponesi avevano già conquistato Rabaul, con il suo magnifico porto, a gennaio e tentato di prendere Port Moresby, nella vicina Papua, in una fallita invasione via mare a maggio.

Cosa è successo durante la campagna di Kokoda?

Mentre gli australiani stavano trasformando frettolosamente Port Morseby in una base avanzata, a luglio i giapponesi tentarono una nuova strada: il 21 luglio 1942 sbarcarono una forza d'invasione, il Nankai Shitai (Distaccamento dei mari del Sud), comprendente il 144° e il 44° reggimento di fanteria e un contingente di ingegneri al comando del maggiore generale Horii Tomitaro.

L'avanguardia si spinse rapidamente verso l'interno per catturare la stazione di Kokoda, ai piedi delle imponenti Owen Stanley Ranges, a poco meno di 100 km dalla costa settentrionale di Papua.

Ad accoglierli c'era la Compagnia B del 39° Battaglione di Fanteria australiano, un'unità della milizia (soldati part-time molto indeboliti), la maggior parte dei quali erano giovani vittoriesi.

Corsa verso l'altopiano di Kokoda

Una volta in pista, gli uomini della Compagnia B, tutti verdi con la possibile eccezione del loro leader, il capitano Sam Templeton, veterano della riserva navale della Grande Guerra, si trovarono presto a lottare contro il caldo tropicale, e non avevano ancora iniziato a scalare le vere colline.

La salita e la discesa lungo il sentiero tortuoso e serpeggiante rendevano quasi impossibile un avanzamento ordinato: tanto era ripida la salita e tanto era faticoso il cammino, gli uomini scivolavano e cadevano, si slogavano caviglie e ginocchia e in breve tempo alcuni dovevano cadere prima di crollare per la stanchezza.

Gli australiani perdono Kokoda

Dopo una marcia di sette giorni, i 120 uomini della Compagnia B arrivarono a Kokoda a metà luglio e, dopo alcune schermaglie iniziali a livello di plotone con l'avanguardia giapponese oltre l'altopiano, ripiegarono per difendere la pista d'atterraggio.

Il comandante del 39° battaglione, il tenente colonnello William Owen, sbarcò sul posto il 23 luglio e, dopo aver valutato la situazione, chiese a Port Morseby 200 rinforzi. Ne ottenne 30. I primi 15 arrivarono in aereo il 25 luglio ed egli li mise subito al lavoro. I giapponesi non erano lontani.

Soldati australiani e portatori nativi si riuniscono a Eora Creek, vicino al campo di battaglia di Isurava, il 28 agosto 1942. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

Durante gli aspri e disperati combattimenti del 28-29 luglio, il tenente colonnello Owen fu colpito alla testa durante un attacco notturno e i suoi uomini furono costretti a ritirarsi mentre i giapponesi lanciavano un assalto di 900 uomini.

I 77 australiani rimasti si ritirarono precipitosamente nella claustrofobica giungla. Anche se riconquistarono brevemente Kokoda l'8 agosto, il resto del 39° Battaglione ebbe un altro appuntamento con i suoi antagonisti in una scarpata montuosa nota ai locali come Isurava. Lì gli esausti miliziani si trincerarono freneticamente usando i loro elmetti e le baionette.

Il tenente Onogawa, capo di un plotone distaccato del 1° battaglione del 144° reggimento, fu generoso nel lodare lo spirito combattivo degli australiani: "Anche se gli australiani sono nostri nemici, il loro coraggio deve essere ammirato", scrisse.

Tumulti e omicidi in cima alla montagna

Mentre il 39° sembrava poter essere sopraffatto a Isurava, due battaglioni di soldati "professionisti" delle Forze Imperiali Australiane (AIF), il 2/14° e il 2/16° battaglione, arrivarono in cima allo sperone dominante e colmarono le lacune della pericolosamente sottile linea australiana.

I regolari in forma guardarono con stupore le milizie cadaveriche nelle loro fosse di fucilazione intrise d'acqua: "Spettri smunti con gli stivali bucati e brandelli di uniforme in decomposizione che pendevano intorno a loro come spaventapasseri... I loro volti non avevano espressione, i loro occhi erano sprofondati nelle orbite", ricordò uno degli uomini dell'AIF.

Nei giorni successivi si scatenò una battaglia disperata: migliaia di giapponesi si lanciarono in salita contro l'improvvisata difesa australiana e riversarono sulle linee australiane colpi di cannone da montagna e mitragliatrici dal crinale opposto.

L'esperienza fu infernale per gli australiani: più volte i giapponesi penetrarono nelle loro linee, ma furono respinti, spesso in selvaggi combattimenti corpo a corpo. Gli australiani raramente riuscivano a vedere il nemico fino a quando non irrompeva dalla boscaglia, gridando "Banzai!" e raggiungendo i Diggers con le loro lunghe baionette. Attaccarono sotto acquazzoni torrenziali. Attaccarono nel cuore della notte.

Una Victoria Cross è stata assegnata postuma all'agente immobiliare di Melbourne, il soldato Bruce Kingsbury, del 2/14° Battaglione, dopo che il 29 agosto, da solo, aveva sventato un attacco giapponese imbracciando un fucile Bren, caricando in mezzo agli attaccanti e sparando dal fianco finché i giapponesi non si erano dispersi. Un cecchino sparò un solo colpo dalla cima di una roccia prominente nelle vicinanze, facendo cadere Kingsbury.L'attacco era finito, ma Kingsbury era morto prima che i suoi compagni potessero raggiungerlo.

Il soldato Bruce Kingsbury è stato insignito della Victoria Cross dopo aver sventato un assalto giapponese nella battaglia di Isurava del 29 agosto. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

Gli australiani resistettero per quattro giorni. Il nuovo comandante del 39°, il tenente colonnello Ralph Honner, era pieno di elogi per i suoi giovani esausti: contro probabilità quasi schiaccianti, avevano ritardato l'avanzata giapponese fino a costringerli a ritirarsi o a essere sopraffatti.

Per i giapponesi si trattò di una vittoria di Pirro: erano in ritardo di una settimana sulla tabella di marcia e avevano subito un alto numero di perdite a Isurava. Per gli australiani fu un disastro.

I giapponesi persero circa 550 uomini uccisi e 1000 feriti. Più di 250 morti furono contati davanti a una sola posizione della compagnia del 2/14° Battaglione. Gli australiani persero 250 uomini e molte centinaia di feriti.

Quando i Diggers furono costretti a uscire dalle loro trincee di fortuna, iniziò una ritirata di tre giorni verso un terreno più sicuro. I feriti poterono ricevere poca assistenza medica: quelli che non potevano camminare venivano trasportati dai loro compagni o da portatori indigeni.

Un australiano ferito viene trasportato da portatori indigeni attraverso un torrente in rapida evoluzione. Immagine per gentile concessione di The Australian War Memorial

I feriti a piedi sopportarono una sofferenza unica. La situazione dei rifornimenti era critica, c'erano carenze di ogni tipo, tranne la miseria e la stanchezza. Gli uomini erano quasi esausti.

Il comandante australiano, il brigadiere Arnold Potts, decise di ritirarsi in attesa di rinforzi. I suoi superiori a Port Morseby e in Australia sollecitarono un'azione più aggressiva, chiedendo che Kokoda fosse riconquistata e tenuta. Data la situazione, ciò era impossibile.

I giapponesi avanzano verso le retrovie

Nonostante la tenace azione di retroguardia di Potts, i giapponesi gli stavano alle calcagna. La situazione si trasformò in un gioco mortale di nascondino nella giungla e di "mordi e fuggi". Su un crinale che in seguito divenne noto come Brigade Hill, il 9 settembre gli australiani furono affiancati da mitragliatrici giapponesi e furono sbaragliati. Fuggirono a gambe levate verso il villaggio successivo, Menari, poi su chilometri di pista tortuosa fino a Ioribaiwa, quindi Imita Ridge,dove l'artiglieria australiana era in attesa.

Un fante australiano osserva una delle valli fittamente boscose di Ioribaiwa a settembre. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

In vista del loro obiettivo, Port Morseby, gli elementi di punta del 144° Reggimento, letteralmente affamati, guardavano le luci della città dalla loro cresta di fronte agli australiani: così vicini eppure così lontani.

Perché la battaglia di Kokoda fu così importante per l'Australia?

Sebbene fosse prevista un'avanzata su Morseby il 25 settembre, Horri ricevette l'ordine di ritirarsi. L'alto comando giapponese aveva deciso di concentrare le proprie risorse sulla lotta contro gli americani a Guadalcanal. Come molti dei suoi uomini, Horri non sarebbe sopravvissuto alla campagna.

Gli Alleati avevano ora il sopravvento, con un cannone da 25 libbre portato a portata di tiro dal nemico. Il 23 settembre la 25a Brigata fu inviata in avanscoperta per inseguire i giapponesi fino alla costa settentrionale di Papua, ma ciò fu possibile solo dopo una serie di battaglie altrettanto sanguinose. La campagna fu probabilmente il momento più bello della guerra per l'Australia, ma anche il più cupo.