Singapúr var fallið. Darwin hafði verið sprengd. Indónesía hafði verið tekin. Ástralía varð fyrir beinni árás og margir óttuðust innrás Japana.

Eftir að hafa verið í fararbroddi í baráttu breska heimsveldisins gegn Þýskalandi nasista í tvö ár á undan, árið 1942, þurfti það að verja eigið landsvæði gegn Japönum. árás.

Japanir höfðu þegar náð Rabaul með sinni stórkostlegu höfn í janúar og reyndu að taka Port Moresby í nágrannaríkinu Papúa í misheppnaðri innrás á sjó í maí.

Hvað gerðist í Kokoda herferð?

Þegar Ástralar voru í skyndi að breyta Port Morseby í framherja, reyndu Japanir í júlí nýjan takt. Þeir lönduðu innrásarsveit, Nankai Shitai (South Seas Detachment), sem samanstóð af 144. og 44. fótgönguliðsherdeildum og hersveit verkfræðinga undir stjórn Horii Tomitaro hershöfðingja, 21. júlí 1942.

Framvörðurinn. ýtti sér fljótt inn í landið til að ná stöðinni í Kokoda í norðanverðum fjallsrætur hins háa.Owen Stanley Ranges, aðeins feiminn við 100 km (60 mílur) inn í landið frá norðurströnd Papúa.

Sendur til móts við þá var B sveit 39. ástralska fótgönguliðsherfylkingarinnar, hersveit (mikið háði hermenn í hlutastarfi) ), sem flestir voru ungir Viktoríubúar.

Race to the Kokoda Plateau

Einu sinni á brautinni voru menn B Company, allir grænir með hugsanlega undantekning frá leiðtoga þeirra, Sam Templeton, skipstjóra í varaliði Stórstríðsflota, voru fljótlega í erfiðleikum í hitabeltishitanum og þeir voru ekki einu sinni farnir að klifra upp hinar raunverulegu hæðir ennþá.

Höggðu upp og niður skriðuna. , hlykkjóttur braut gerði skipulegar framfarir nánast ómögulegar – svo bratt var klifrið og svo hart gekk, menn runnu til og duttu, snúðu ökkla og hné og fyrr en varði þurftu sumir að detta út áður en þeir hrundu af þreytu.

Ástralir missa Kokoda

Eftir sjö daga göngu komu 120 menn B Company til Kokoda um miðjan júlí, og eftir smá átök á sveitastigi. með japönsku framvarðasveitinni handan hásléttunnar, féll aftur til að verja flugvöllinn.

Yfirmaður 39. herfylkingarinnar, Lt ofursti William Owen, lenti þar 23. júlí og eftir að hafa metið ástandið, bað Port Morseby um 200 liðsauka. Hann fékk 30. Fyrstu 15 komu með flugvél 25. júlí og hann setti þá strax til starfa. Japanir voru ekki langt undan.

Ástralskir hermennog innfæddir flutningsmenn safnast saman við Eora Creek nálægt vígvellinum í Isurava, 28. ágúst 1942. Mynd með leyfi The Australian War Memorial

Í hörðum og örvæntingarfullum átökum 28.-29. júlí var Owen ofursti skotinn í höfuðið næturárás og menn hans neyddust til að draga sig út þegar Japanir hófu 900 manna árás.

Þeir 77 Ástralar sem eftir voru slógu í skyndi sig inn í klaustrófóbískan hraðskóg frumskógarins. Þrátt fyrir að þeir hafi endurheimt Kokoda í stuttan tíma þann 8. ágúst, hitti restin af 39. herfylkingunni annað stefnumót við andstæðinga sína við fjallsbrún sem heimamenn kölluðu Isurava. Þar grófu örmagna vígamennirnir sig ákaft í að nota hjálma sína og byssur.

Onogawa undirforingi, leiðtogi aðskilinnar hersveitar 1. herfylkis 144. hersveitarinnar, var örlátur í lofsöng um baráttuanda Ástrala: „Þó Ástralar eru óvinir okkar, hugrekki þeirra verður að dást,“ skrifaði hann.

Mayhem and Murder on the Mountaintop

Eins og 39. leit út fyrir að það gæti verið yfirbugað í Isurava, tveimur herfylkingum ástralskra keisaraherja. (AIF) „atvinnumenn“ hermenn, 2/14 og 2/16 herfylkingar, komu upp á ríkjandi sporið og tæmdu eyðurnar í hættulega þunnu áströlsku línunni.

Fyrir fastamenn horfðu undrandi á mannfallið. vígasveitir í riffilgryfjum sínum, sem eru vatnssjúkar. „Dagnar vofur með gapandi stígvél ogrotnandi einkennisbúninga sem héngu í kringum þá eins og fuglahræður ... andlit þeirra höfðu engan svip, augun sökktu aftur í hulsurnar,“ rifjaði einn AIF-manna upp.

Örvæntingarfull barátta hófst um næstu daga þar sem þúsundir Japana steyptust upp á við á móti bráðabirgðavörn Ástralíu og helltu fjallabyssuskotum og vélbyssuskoti inn á ástralíulínurnar frá gagnstæða hryggnum.

Reynslan var helvítis fyrir Ástrala. Nokkrum sinnum komust Japanir í gegnum línur sínar, aðeins til að kastast til baka, oft í hörðum átökum. Ástralir gátu sjaldan séð óvininn fyrr en þeir sprungu úr burstanum, öskraðu „Banzai!“ og teygðu sig að Diggers með löngum byssum sínum. Þeir réðust á í úrhellisrigningu. Þeir réðust á næturnar.

Victoríukross var veittur eftir dauða fasteignasala í Melbourne, einkamanninum Bruce Kingsbury, úr 2/14. herfylkingunni, eftir að hann braut á eigin skinni japanska árás þann 29. ágúst kl. hrifsaði upp Bren-byssu, hleypti inn á milli árásarmannanna og skaut frá mjöðminni þar til Japanir tvístruðust. Leyniskytta skaut einu skoti ofan á áberandi stein skammt frá og lét Kingsbury falla. Árásinni var lokið, en Kingsbury var látinn áður en félagar hans náðu til hans.

Einkum Bruce Kingsbury var sæmdur Viktoríukrossi eftir að hafa brotið japanska árás í orrustunni viðIsurava 29. ágúst. Mynd með leyfi The Australian War Memorial

Ástralar héldu áfram í fjóra daga. Nýr yfirmaður 39., Lt Col Ralph Honner, var fullur af lofi fyrir þreytu ungmennin sín. Þvert á næstum yfirgnæfandi líkur höfðu þeir tafið framsókn Japana þar til þeir neyddust til að hörfa eða verða yfirbugaðir.

Fyrir Japana var þetta pýrrísk sigur. Þeir voru viku á eftir áætlun og höfðu orðið fyrir miklu mannfalli í Isurava. Þetta var hörmung fyrir Ástrala.

Japanir misstu um 550 menn drepnir og 1000 særðir. Meira en 250 látnir voru taldir fyrir framan eina stöðu 2/14 herfylkis. Ástralir misstu 250 menn og mörg hundruð særðust.

Þegar gröfumennirnir voru neyddir út úr bráðabirgðaskurðum sínum hófst þriggja daga hörfa til öruggari jarðar. Hinir særðu gátu fengið litla læknishjálp – þeir sem ekki gátu gengið voru bornir af félögum sínum eða innfæddum burðarmönnum.

Særður Ástrali er borinn yfir hraðfara læk með innfæddir flutningsaðilar. Mynd með leyfi The Australian War Memorial

Gangandi særðir máttu þola einstaka þjáningu. Birgðastaðan var krítísk, skortur af öllu tagi nema eymd og þreyta. Mennirnir voru næstum eyttir.

Ástralski herforinginn, Brigadier Arnold Potts, ákvað að efna til bardaga þar til hægt væri að styrkja hann. Yfirmenn hansí Port Morseby og Ástralíu hvatti til árásargjarnari aðgerða og krafðist þess að Kokoda yrði tekinn aftur og haldið. Í ljósi aðstæðna var þetta ómögulegt.

Japaninn „framfarir til baka“

Þrátt fyrir harðneskjulega bakvarðaraðgerðir Potts, voru Japanir nálægt hælunum á honum. Þetta varð banvænn leikur í feluleik í frumskógi, högg-og-hlaupa. Við hrygg sem síðar varð þekktur sem Brigade Hill voru Ástralir hliðhollir japönskum vélbyssum 9. september og voru þeir leiddir áleiðis. Þeir flúðu pell mell til næsta þorps, Menari, síðan yfir kílómetra af kvölum leið til Ioribaiwa, síðan Imita Ridge, þar sem ástralsk stórskotalið beið.

Ástralskur fótgönguliðsmaður lítur út yfir aðeins einn af þeim þykku skógi vaxnir dalir í Ioribaiwa í september. Mynd með leyfi The Australian War Memorial

Í augsýn frá markmiði sínu, Port Morseby, horfðu bókstaflega sveltandi blýeiningar 144. hersveitarinnar á ljós bæjarins frá hryggnum sínum gegnt Ástralíumönnum - svo nálægt en samt svo langt.

Hvers vegna var orrustan við Kokoda svona mikilvæg fyrir Ástralíu?

Þó að sókn á Morseby hafi verið skipulögð 25. september var Horri skipað að hörfa. Japanska yfirstjórnin hafði ákveðið að einbeita auðlindum sínum að því að berjast við Bandaríkjamenn á Guadalcanal. Líkt og margir af hans mönnum myndi Horri ekki lifa herferðina af.

Bandamenn höfðu yfirhöndina núna, með 25 punda byssu dreginn inn ísvið óvinarins. Nýja 25. herdeildin var send áfram 23. september til að elta Japana aftur til norðurströnd Papúa, en það var aðeins mögulegt eftir röð jafn blóðugra bardaga. Herferðin var að öllum líkindum besta stund Ástralíu í stríðinu en jafnframt sú ömurlegasta.