Singapūras krito, Darvinas buvo subombarduotas, Indonezija užimta, Australija buvo tiesiogiai puolama ir daugelis baiminosi Japonijos invazijos.

Ankstesnius dvejus metus buvusi Britų imperijos kovos su nacistine Vokietija priešakyje, 1942 m. ji turėjo ginti savo teritoriją nuo Japonijos puolimo.

Sausio mėn. japonai jau buvo užėmę Rabaulą su puikiu uostu, o gegužės mėn. nesėkmingai bandė užimti Port Moresbio uostą kaimyninėje Papua provincijoje.

Kas nutiko per Kokodos kampaniją?

Kol australai paskubomis pavertė Port Morseby priešakine baze, liepą japonai ėmėsi naujų veiksmų. 1942 m. liepos 21 d. jie išlaipino invazines pajėgas "Nankai Shitai" (Pietų jūrų dalinys), kurias sudarė 144-asis ir 44-asis pėstininkų pulkai bei generolo majoro Horii Tomitaro vadovaujamas inžinierių kontingentas.

Priešakinė gvardija greitai prasiveržė į šalies gilumą ir užėmė Kokodos stotį, esančią aukštų Oweno Stanley kalnagūbrių šiaurinėje papėdėje, vos už 100 km nuo Papua šiaurinės pakrantės.

Jų pasitikti buvo pasiųsta 39-ojo Australijos pėstininkų bataliono B kuopa - milicijos dalinys (daug kartų nušalinti neetatiniai kareiviai), kurio daugumą sudarė jauni Viktorijos valstijos gyventojai.

Lenktynės į Kokodos plynaukštę

Išėję į trasą, B kuopos vyrai, visi žali, išskyrus jų vadą kapitoną Samą Templetoną (Sam Templeton), Didžiojo karo veteraną, netrukus ėmė vargti atogrąžų karštyje, o jie dar net nepradėjo kopti į tikrąsias kalvas.

Šliaužiant aukštyn ir žemyn šliaužiančiu, vingiuotu keliu, tvarkingai judėti buvo beveik neįmanoma - taip stačiai kilo ir taip sunkiai ėjo, kad vyrai paslydo ir krito, susipynė kulkšnis ir kelius, o netrukus kai kurie turėjo iškristi, kol nenugriuvo iš nuovargio.

Australai pralaimi Kokodą

Po septynių dienų žygio 120 B kuopos vyrų liepos viduryje atvyko į Kokodą ir po pirmųjų būrio lygmens kautynių su japonų avangardu už plynaukštės atsitraukė ginti aerodromo.

39-ojo bataliono vadas pulkininkas leitenantas Williamas Owenas (Viljamas Ovenas) ten išsilaipino liepos 23 d. ir, įvertinęs situaciją, paprašė Port Morsebyje 200 pastiprinimo karių. Jis gavo 30. Pirmieji 15 karių lėktuvu atskrido liepos 25 d. ir jis iš karto juos paleido į darbą. Japonai neatsiliko.

Australijos kariai ir vietiniai vežėjai renkasi prie Eora upelio netoli Isuravos mūšio lauko, 1942 m. rugpjūčio 28 d. Paveikslėlio autorius - Australijos karo memorialas.

Liepos 28-29 d. per įnirtingas ir beviltiškas kovas pulkininkas leitenantas Owenas per naktinį puolimą buvo nušautas į galvą, o jo vyrai buvo priversti pasitraukti, nes japonai pradėjo 900 karių puolimą.

Likę 77 australai skubiai pasitraukė į klaustrofobišką džiunglių tankmę. Nors rugpjūčio 8 d. jie trumpam atgavo Kokodą, likusieji 39-ojo bataliono kariai dar kartą susitiko su savo priešininkais kalnų iškyšulyje, kurį vietiniai gyventojai vadino Isurava. Ten išsekę milicininkai karštligiškai įsitvirtino, naudodamiesi šalmais ir bajonetais.

Leitenantas Onogawa, 144-ojo pulko 1-ojo bataliono atsiskyrusio būrio vadas, dosniai gyrė australų kovinę dvasią: "Nors australai yra mūsų priešai, jų drąsa reikia žavėtis", - rašė jis.

Chaosas ir žmogžudystė kalno viršūnėje

Kai jau atrodė, kad 39-asis batalionas gali būti įveiktas prie Isuravos, du Australijos imperijos pajėgų (AIF) "profesionalių" karių batalionai - 2/14-asis ir 2/16-asis batalionai - atvyko į dominuojančio kyšulio viršūnę ir užpildė pavojingai plonos australų linijos spragas.

Įgudę eiliniai su nuostaba žvelgė į negyvus milicininkus vandens apsemtose šaudymo duobėse: "Išdidžios šmėklos su skylėtais batais ir pūvančiomis uniformų skiautėmis, kabančiomis aplink juos kaip vaiduokliai... Jų veidai buvo be išraiškos, akys įkritusios į akiduobes", - prisiminė vienas iš AIF karių.

Kelias kitas dienas vyko beviltiškas mūšis, kai tūkstančiai japonų, mesti į kalną prieš improvizuotą australų gynybą, nuo priešingos keteros apšaudė australų linijas iš kalnų patrankų ir kulkosvaidžių.

Keletą kartų japonai prasiskverbė pro jų linijas, bet buvo atmušti atgal, dažnai žiaurioje kovoje ranka į ranką. Australai retai kada galėjo pamatyti priešą, kol šis išsiverždavo iš krūmynų, šaukdamas "Banzai!", ir ilgais bajonetais pasiekdavo digerius. Jie puolė per liūtis. Jie puolė vidury nakties.

Melburno nekilnojamojo turto agentui, 2/14-ojo bataliono eiliniui Bruce'ui Kingsbury po mirties buvo įteiktas Viktorijos kryžius po to, kai rugpjūčio 29 d. jis vienas pats atrėmė japonų puolimą, pagriebęs "Bren" pistoletą, įsiveržė į užpuolikų gretas ir šaudė iš šono, kol japonai išsisklaidė. Snaiperis paleido vieną šūvį iš netoliese esančios uolos viršūnės ir nukovė Kingsbury.puolimas baigėsi, bet Kingsberis buvo negyvas, kol jo bičiuliai dar nespėjo jo pasiekti.

Rugpjūčio 29 d. Isuravos mūšyje atrėmęs japonų puolimą, eilinis Bruce'as Kingsbury apdovanotas Viktorijos kryžiumi.

Australai išsilaikė keturias dienas. 39-ojo būrio naujasis vadas pulkininkas leitenantas Ralphas Honneris negailėjo pagyrų savo išsekusiems jaunuoliams. 39-ojo būrio vadas, prieš beveik neįveikiamą persvarą, sulaikė japonų puolimą tol, kol šie buvo priversti trauktis arba buvo sutriuškinti.

Japonams tai buvo triuškinanti pergalė. Jie atsiliko nuo grafiko savaitei ir patyrė daug nuostolių Isuravoje. Australams tai buvo katastrofa.

Japonai neteko apie 550 žuvusių ir 1000 sužeistų vyrų. Vien priešais vieną 2/14 bataliono kuopos poziciją buvo suskaičiuota daugiau kaip 250 žuvusiųjų. 2/14 bataliono kariai neteko 250 vyrų ir daug šimtų sužeistų.

Kai digeriai buvo išstumti iš savo improvizuotų tranšėjų, prasidėjo tris dienas trukęs atsitraukimas į saugesnes vietas. Sužeistieji negalėjo gauti beveik jokios medicininės pagalbos - tuos, kurie negalėjo vaikščioti, nešė jų draugai arba vietiniai nešikai.

Sužeistą australą per greitai tekantį upelį perneša vietiniai nešėjai. Paveikslėlio autorystė - Australijos karo memorialo (The Australian War Memorial).

Vaikščiojantys sužeistieji patyrė unikalios rūšies kančias. Aprūpinimo situacija buvo kritinė, trūko visų rūšių, išskyrus kančią ir išsekimą. Vyrai buvo beveik išsekę.

Australijos lauko vadas brigados generolas Arnoldas Pottsas (Arnold Potts) nusprendė atsitraukti, kol bus sustiprintas. Jo viršininkai Port Morsebyje ir Australijoje ragino imtis agresyvesnių veiksmų, reikalaudami atkovoti ir išlaikyti Kokodą. Atsižvelgiant į situaciją, tai buvo neįmanoma.

Japonų žygis į užnugarį

Nors Pottsas atkakliai laikėsi užnugaryje, japonai jam lipo ant kulnų. Tai tapo mirtinai pavojingu džiunglių slėpynių žaidimu, "mušk ir bėk". Rugsėjo 9 d. ant kalvos, kuri vėliau tapo žinoma kaip Brigados kalva, japonų kulkosvaidininkai apšaudė australus ir juos sutriuškino. Jie bėgo į kitą kaimą, Menari, paskui per daugybę kilometrų kankinančiu keliu į Ioribaivą, paskui į Imitos kalnagūbrį,kur laukė australų artilerija.

Rugsėjo mėn. australų pėstininkas žvelgia į vieną iš tankiai apaugusių miškingų slėnių Ioribaivos vietovėje.

Netoli savo tikslo, Port Morseby, 144-ojo pulko vadovaujantys elementai, tiesiogine to žodžio prasme badaujantys, žvelgė į miesto žiburius nuo priešais australus esančio kalno - taip arti, bet vis dar taip toli.

Kodėl Kokodos mūšis buvo toks svarbus Australijai?

Nors rugsėjo 25 d. buvo suplanuotas Morsebio puolimas, Horri buvo įsakyta trauktis. Japonijos vyriausioji vadovybė nusprendė sutelkti savo išteklius kovai su amerikiečiais Gvadalkanale. Kaip ir daugelis jo vyrų, Horri neišgyveno kampanijos.

Dabar sąjungininkai turėjo persvarą, nes 25 pabūklų patranka buvo pataikiusi į priešo taikinį. Rugsėjo 23 d. į priekį buvo pasiųsta šviežia 25-oji brigada, kad persekiotų japonus iki Papua šiaurinės pakrantės, tačiau tai pavyko padaryti tik po daugybės ne mažiau kruvinų mūšių. Ši kampanija, ko gero, buvo geriausias Australijos karo metas, bet kartu ir niūriausias.